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二十四日清晨,沈若寥出了辕门,兜了个圈,然后引马向北跑去。
“大人这是要去哪儿?”钟可喜问道。
沈若寥回过头看了看跟在后面的十个护卫兵。
“去平将军那里看看,”他说道。
钟可喜吃了一惊:“这太危险了;还是先跟大将军说一声吧。”
“你觉得他能让我去吗?”沈若寥道,“放心吧,不会比大营里更危险。”
“不行;属下不能让大人冒险,不然就是属下失职。”
沈若寥有些好笑:“谁说你有这个职责了?你只管跟着我就行了。你看看他们怎么没你这么多事?”
钟可喜满面通红:“他们……他们不是您带出来的……”
沈若寥勒住了马,惊奇地望着他的小灶兵。
他笑道:“好啦,你说得对,这是你的职责。不过,我是参赞,到前线去看看,这也是我的职责。我已经拿了大将军十个护卫了,我不能再给他找事。你只管自己多加小心点儿,别回头还要我来照顾你就行啦。”
他纵马一口气驰到白沟河的南岸上,前面已经是汤汤流淌的宽阔的白沟河水了,却一直一个人影也没有见到。他有些奇怪,下马走到水边,四处望了望。
初夏的北方,朝阳明媚灿烂。一望无际的平原上,白沟河像一道天然的分界线,将北面的燕山与辽阔的中原大地分割开来,也曾经把雄心勃勃的契丹、女真、蒙古人与汉民族分割开来,成为古往今来南北民族争战的军事要冲。
可是,没有永远的好邻居,也没有永远的敌人。天堑大河,拦不住春至幽燕;雄关勇将,也挡不住侵略的胡虏。杨六郎的赤胆忠心也曾一度阻隔契丹于白沟河北,却终究阻隔不了胡汉融合的潮流。而今,白沟河再一次将帝国完整的疆域一分为二,南北两岸却姓着同一个朱姓,承嗣同一根血脉。
沈若寥望见不远处一座石桥,便牵起马来,沿河走到桥边。
石桥从南岸纵贯整个大河,直达北岸,桥面宽阔,一览无余。坚固的石板却显然已久经风雨,让南来北往的人马足印踩踏得坑坑洼洼。
仍然不见人,他觉得十分困惑。
“这是什么桥?”他问道。
钟可喜哪里知道。随从的十个士兵中,有一人答道:
“回大人,这座桥就是苏家桥。”
“苏家桥?”沈若寥微微一惊。他走上石桥,放眼向北岸望去。
几天之前,南军刚刚接到战报,燕王大军就在苏家桥扎营,看来就是打算从此桥渡河了。可是此时此刻,他站在空无一人的苏家桥上,却看不见北岸有人迹。
但很快他就发现,确切说来,应该只是现在看不到。北岸土地上,草木一片狼藉,远不似南岸欣欣向荣的样子,明显是被大批人马踩踏过。燕军看来确实到过这里,然而现在见不到营帐、马匹、人影,见不到早晨军营里少不了的炊烟。三十二万燕军上哪儿去了呢?
还有,平安的一万先锋骑兵又上哪儿去了?
桥无守军;南岸和北岸一样,一个人影也见不到。所见只有河边大片大片纵深的芦苇地,密密麻麻,倒好像每一根芦苇都是长枪,无边无际站成一道厚厚的屏障。
沈若寥静静伫立片刻;空气中,只有轻微的风动,听不见什么其它的声音。
一只野鸭突然扑腾着翅膀从对岸的芦苇丛中飞起来,叫了两声,落到水面上,匆匆地游离北岸,游到河中心,一头扎进了水里。
沈若寥心里一动,回头道:
“弓箭。”
钟可喜取下二流子鞍后的革彀长弓,递到沈若寥手中。
沈若寥接过弓箭,朗声笑道:“好天气!只可惜野鸭少了点儿。来上它几十只,也好让我猎个痛快。”
他张弓搭箭,瞄准河中心的野鸭,瞄了很久很久,突然手臂微抬,猛然松弦,这一箭便闪电般射向河对岸的芦苇丛中;钟可喜和那十个士兵还没反应过来,只听得一声痛叫倏起,北岸边一大片芦苇突然剧烈地摇摆起来,倒了下去。
“快上马,撤!”
沈若寥转头两步跑下了桥,飞身上马。钟可喜紧跟其后;那十个士兵见状,来不及多想,忙不迭跟在两人后面跑下桥,上了各自的马。同一瞬间,刚刚还死寂一片的北岸芦苇丛中突然蹿出百余骑兵,人马彪悍,一看就是燕王的大宁番骑,个个怒火冲天,吼叫着涌上石桥,洪水猛兽一般向他们扑了过来。
沈若寥带着自己的十一个人往南飞驰,才奔出了半里路,却突然拐了个直角,并不回大营,而是沿着河岸跑起来,同时放慢了速度。
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