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李经述回到天津后,据实跟李鸿章汇报了联谊会上的情况。李鸿章大吃一惊,道:“为父已经让总理衙门发函抗议,照会日使,反对废琉球改置冲绳县。美利坚前总统格兰特也答应调停。你岂可擅自作主,当文武百官的面说要收回琉球?这岂不是逼为父武力解决琉球问题?”
“武力解决琉球问题是上策!总理衙门的抗议和美国的调停必然无效。”李经述说:“小日本的炮舰,五年前就侵扰台湾,还有朝鲜海域,其祸心已久。日本这种强盗国家,狼子野心,只听得懂大炮和强权,现在趁这小狼崽还没长大,我们赶紧掐死它!”
李鸿章摇摇头,说:“为父在朝堂上也说,日本在台湾和朝鲜海域胡作非为,将来必为中土之患!可惜翁同龢那样的短视之辈,说老夫就是想趁机购买西洋军舰捞回扣!恭亲王也认为日本国非大清国的心头之患,让总理衙门尽量克制,保持大国风范!”
李经述急忙说道:“日本这样的弹丸小国,资源太少,要发展工业,必然会走对外扩展的军国主义道路,中国不得不防。如果不加以遏制,日本会先占据琉球,再图谋台湾和朝鲜,到那时,整个东北就危险了。等到最后,日本会不会以蛇吞象,侵略整个中国都很难说。”
李鸿章听了,叹了一口气,道:“其实为父的想法,和你是一样的。现在左宗棠抬着棺材收复了新疆,支持他加强‘陆防’的声音占据了主流,为父也想海防出点功绩。可惜现在为父手头拮据,海军经费一年也就区区一百万两银子,无可战之铁皮军舰,而且也没有能出海征战之将才呀!”
李经述道:“日本人现在也没有像样的铁皮军舰!五年前日本两军舰率领三千生番入侵台湾,那时日本连海军都没有,去攻打台湾的,是不怕死的陆军中将西乡从道!那两艘军舰实际上是两艘商船,就这样,朝廷还傻呼呼地赔了日本国五十万两白银!日本人觉得中国人傻钱多,才敢在琉球肆无忌惮!我们的海军现在实力绝对在日本之上!至于将才,我向父亲大人举荐一人,他必能荡平琉球的日寇,威慑日本。”
李鸿章问:“谁?”
“刘铭传!”李经述回答说:“我听闻文正公(曾国藩谥号‘文正’)也曾夸他是帅才。他收复琉球,镇守台湾,一箭双雕。”
刘铭传一直是李鸿章的手下爱将,他也一直想找机会向慈禧太后推荐他,但听李经述建议让刘铭传出海,李鸿章面露难色,说:“刘六麻子因以前老夫保荐出任陕西巡抚未成,加上与丁汝昌的过节,指责老夫任人唯亲,已给我写信说自己心灰意冷,永不复出了。另外,他在合肥老家闲居了十余年,跟洋务和具有改良思想的人士交往甚多,必遭清流非议,尤其是帝师翁同龢肯定会大力阻拦,他现在奉旨在毓庆宫行走,地位如日中天,老夫现在办什么事他都反对。”
初出茅庐之后,李经述已对朝中各位大臣的兴趣、爱好、性格、往事等都搜集了,拍胸脯说:“父亲大人尽管放心,孩儿有八成的把握说服翁同龢,让他来举荐刘铭传。另外,孩儿回合肥说服刘铭传复出,他说永不复出应该只是气话,心里估计盼着父亲三顾茅庐呢!”
李鸿章将信将疑,便说:“你可以去试试。如果能促成此事,也算解开为父多年的一个心结!这些年老夫总觉得当年举荐不成,有愧于刘六麻子!”
于是,李鸿章给李经述写了一封介绍信,让他代自己去合肥请刘铭传出山,信中说:“朝鲜时局为艰,一旦有失,东南沿海岌岌可危,国有赖公之大才,以成定海神针”,这等于婉转拍了好面子的刘铭传一通马屁,但李鸿章嘱咐李经述万万不可太心急,可在刘铭传家里住个十天或半个月再给他看信。
李经述收好信,李鸿章叫住他,又写了另一封信交给他,滴蜡封好,信封上的收信人是大清海关总税务司、英国人赫德。赫德来大清国,长期居住在京城,有个业余工作,就是当“推销员”,给大清官员推销各种英国的机器和炮舰,回扣丰厚。李鸿章经常找赫德买军械和机器,两人很熟。李鸿章把给赫德的信交给李经述,说:“你去请刘铭传出海,不能空着手去,不然,显得老夫太没诚意。你既然懂洋文,就由你负责,去找赫德买炮舰。听说日本人最近找英国人买了三艘小炮舰,你就买四艘吧告诉赫德,老规矩,购船的银子直接从五口海关关税中抽取;你这次买军舰,要尽量压价!收复琉球一共四十万两白银军饷,包括买军舰的钱。”
李经述赶忙谢过李鸿章,即刻从天津赶往京城!
北海旁有一所老北京四合院,灰墙青瓦,绿柳依依,李经述见到了满脸大胡子的赫德,赫德用流利的汉语欢迎他。李经述点点头,把李鸿章的亲笔信交给赫德,笑道:“真没想到,你一个英国人,北京话说得比我还溜呢。”
进到客厅,赫德从一个黑色牛皮箱里取出一叠厚厚的英文图纸,用手比划着给李经述推销:“这种伦道尔炮艇,是我大英帝国最新研究出来的高级炮舰,排水量有440吨和320吨两种,一艘军舰上装备80吨重的大炮,不管对方的舰船铁甲有多厚,一炮过去就是这么大一个窟窿。这舰船还有个优点,转舵时间短,满舵一周只需要两分四十秒,机动性是一般军舰的三到四倍。”
赫德伸开双臂,比划大窟窿!李经述觉得他有点夸张,半信半疑,继续看英文图纸,图纸上标注了火炮的口径:16,这图纸是英文的,炮舰的口径应该是16英寸,相当于40多厘米,算得上中小炮舰中的巨无霸了!
当时中小型军舰船火炮口径16厘米就算大了,像日本的“云扬”号炮舰,李经述睁大眼睛,跟赫德确认:“这军舰火炮的口径是16英寸?”
赫德点点头,继续介绍这船的优点,比如价格低,十万两白银就可以买一艘,价格是远洋军舰的十分之一,还包运费。
李经述在找赫德前,又做了一些功课,找法国公使了解到了当时各*舰的情况。听赫德介绍完,李经述立刻明白了,郝德跟自己推销的,就是著名的“蚊子船”,这种新型军舰,是1867年英国设计师乔治。伦道尔设计的,就是在小舰体上加装当时只有主力军舰才装备的大口径火炮,威力惊人,犹如一只蚊子,看似不起眼,猛地叮上一口,也会让人很难受。
这种蚊子船很适合近海防御,相当于可以移动的炮台,一旦某港口局势吃紧,可以随时跑过去增援。如果布置几艘蚊子船,短时间内即能构成一个海上的炮台群,唯一的缺点是船太小,不能到远海去作战,如果风高浪急,海况不行,也会影响战斗力。
李经述心想,这种“蚊子船”正适合于守护琉球、还有台湾,但他要趁机压价,不能表现得太想买,便双手一摊说:“no,我要购买的是军舰,不是炮艇。这种军舰不能进行远洋作战,只能扼守海口。配合陆地炮台防守,进行近海防御还行,作为海军主力舰不适用。”
赫德急忙说:“军舰交货时间太长,需要先付工厂订金订做,短则一两年,长则三五载。这种炮艇有现货,一个月就可以到货。”
李经述假装要离开:“你这要是没现货,我只好到德国人或法国人那看看。”
赫德一听,李经述虽然年轻,但不好蒙骗,赶忙拦住他,说:“我可以给你便宜点。”
李经述说:“你开个价。”
赫德说:“你先说个价。”
李经述:“你来!”
赫德说:“你说个价!”
砍价是个技术活,谁先出价谁就输了,李经述一笑,“你再不出价,我就走了。”
赫德见李经述懂洋文和炮舰,便说了个实在价:“440吨级的炮艇10万两白银一艘,320吨的炮舰白银7万两一艘。”
李经述摇摇头,砍价道:“440吨级的8万两白银,320吨的白银5万两,一口价,各买两艘。”
在当时的军火市场上,买主和中间商各拿5%回扣是潜规则,所以尽管很多清廷官员反对洋务,买洋货特别积极,一般还不还价,价格越高,回扣就越多。找赫德买东西的人多了,李鸿章、左宗棠、张之洞,都是赫德的大客户,头一次见中国人买军火还砍价的,想了想说:“这样吧,按你说的四艘炮舰,一共30万两白银,再降价我就得自己掏腰包了。”
李经述考虑了一下,这价格合适,自己还得去合肥找刘铭传,时间不多了,便伸出了五个手指头,说:“下个月在天津港交货,老规矩,给我这个数的kickback(回扣)。”
赫德哈哈大笑道:“这个当然,按老规矩办。”
有了炮舰,李经述便马不停蹄赶回合肥请刘铭传出征琉球!
而且,通过这次买“蚊子船”,李经述又明白了人生中一个重要的道理,世界就是一场交易!跟大多数人打交道,不管洋人也好,中国人也罢,要先讲利益,再谈道义才正常,反其道而行之,则一事难成!正如李鸿章要他记住的:“即便山野农夫,有斗米之利,也趋之若鹜。”
李经述当时年少,还有点天真,抬头问李鸿章道:“圣贤书里不是说‘君子喻于义’,小人才见利忘义吗?”
李鸿章摇摇头,意味深长回答说:“痴儿,为父活了快六十年了,阅人数万,不贪之人,唯文正公一人而已。你要成大事,就要学会往人性深处看,那里是无底的黑洞呐!”
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