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当飞船沿着亚轨道弧线接近澳洲大陆时，他们立刻就发现下面的情况有了很大不同。信号并非来自东南部的海岸城市，过去数十万年似乎发生过什么席卷大陆的灾难，从轨道俯瞰，地面上除了灰烬和熔渣之外一无所有，地面升起的伽玛射线组成了巨大光环，植物都已完全不知去向。

“信号是从东北方向来的，”阿洛说，“源头接近澳洲的地理中心。”

接着她侧转飞船：“系紧安全带，准备从轨道下降。”

由于知道了前方的情况，使得下降比上升容易很多。一阵振动翻滚之后，飞船滑进了低层大气，目标一目了然：那是一块两英里高、银色匕首般指向天空的方尖碑，周围的地面则是一整块失去光泽的金属。

他们旋转着在这个两百英尺见方的基地着陆，然后顺着舷梯走下了飞船。空气又热又稠，充满一股灰烬的气味，

阿洛摸了摸金属碑身：“铂的，为了传世才造的。”

“能读懂吗？”玛莎问。碑身上刻满了图案，一直延伸到比眼睛还高的位置，图案弯弯曲曲，显然是种文字。

“还不行。我已经派了个探测器去记录和分析所有的图案，这座建筑上布满了这些。”

“有门吗？”马特问。

“现在还没找着呢，有的话也未必能进去。”

几分钟后阿洛说：“我明白了，另一面是数学的罗赛塔方尖碑。”

“我听说过死海文书，”玛莎说，“可罗赛塔方尖碑和数学有什么关系呢？”

“它和语言有关，”阿洛说，“数学是通用语言，你可以从逻辑运算和加减运算出发构造出类似自然语言的系统，然后，只要把它加到眼前这种高科技物品上，那么任何使用高科技发现这物品的人都应该有能力解读上面的语言。”

“要读多久？”

“可能几千年，也可能儿分钟。你们可以先回去做个三明治。”

马特说了声“我来”，主动请缨的部分动机是防患于未然，因为玛莎脑子里的“三明治”相当原始。他沿着楼梯走进了飞船。等他做完了三明治，把肉、奶酪和调料放回冰箱时，阿洛和玛莎也跟着走了进来。

“它来自未来！”玛莎激动地说。

阿洛说：“也许。但它的确是一个时间旅行者带来的，那人性别不明，碑文上面也没说是从哪个方向来的，连是不是地球人都不知道。”

“那澳大利亚怎么了？”

“上面没说。按它的记载，这颗行星曾经是人类唯一的栖息地，但现在已经没人了。在它所谓的‘真理战争’和‘大流散’之后，行星上已经没了任何‘自然’人类。”

“那什么是非自然的人类？”

“没有说，可能是像我这样的吧，也可能是机器人、吸血鬼、狼人。总之，它说它将要前往天鹅座61号双星，比我们能去的地方远多了，大约在11光年之外。所以，这东西至少也是来自我的未来。”

“但迄今为止，可能还是只有正向时间旅行者。”阿洛耸了耸肩说。

“你们看月亮。”玛莎说。

月亮刚刚升起，几乎满满一轮。但它的表面仿佛小型地球，蓝黄相间，两极雪白。

“被地球化了。”马特说。

“改造成地球的样子了？”玛莎问，“也许人们都去了那里吧。”

“不可能，”阿洛说，“要是上面有人，那么造方尖碑的人就不会去远上一百万倍远的天鹅座。”

“改造月球可能比打造方尖碑晚，”马特看了看方尖碑，又看了看月亮，“比方说，人类后来回来了，可又不想在地球上生活。”

阿洛点了点头，说：“如果地表都和这一带一样的话，那么地球的辐射就实在太高了；短期暴露没有害处，可要是定居下来，繁殖就是个问题——这会造成不孕，至少变异频率会很高。”

“所以我们该考察一下月球，”玛莎说，“你能飞那么远吗？”

“轻而易举，太阳系内我都能飞，但最好还是先考察一下地球上的其他地方吧。我们先四处看看。”

他们进入近地轨道，沿着加利福尼亚到缅因一线飞越北美，底下一片荒芜。接着他们又飞过非洲上空，下方只有银白色的冻土。别处的辐射没那么严重，但也同样没有人类居住的痕迹。

他们升上了更高的轨道俯瞰地球全景，但还是没找到城市或者明显的港口道路。伽玛射线在非洲和亚洲的大部都减弱到了可以忽略的地步，但那里也还是没有人类的迹象

“还是到月球上找找看吧，”阿洛说，“我们可以半路加速，然后减速，这样几小时就能飞到了。但为节能起见，我想还是先喷发几分钟，然后在失重状态下漂行一天左右吧。你们觉得行么？”

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