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部队安静地整队。
战士们排成长长的队列,等待通过裂缝进入美凯米亚。军官们走在队列旁边,确保部队秩序井然。劳利身着红神祭司的长袍,对军官们统御士兵的能力印象深刻。他觉得簇朗尼荣誉信条非常怪异,人们必须服从命令,不得稍有疑义。
劳利和卡苏米快步穿过队列,走向下一批即将通过裂缝的队伍。劳利弯腰驼背,掩饰着出众的身高。正如他们希望的那样,大多数士兵看到伪装的红神祭司走过来时,都本能地转过头去。
他们来到队伍前列,卡苏米站了进去。他的弟弟已被提升为这次行动的突击队长,他装作没留意指挥官的迟到,也没看到跟他一起来的图拉卡姆祭司。
经过一段似乎永无尽头的等待后,命令终于下达,他们迈进光芒闪烁的“虚无”——那就是连接两个世界的裂缝。强光一闪,一阵眩晕过后,他们发现自己正走在美凯米亚的细雨中。重重的湿气就像浓雾一样笼罩在周围,习惯炎热天气的簇朗尼士兵们纷纷把斗篷裹在身上。
一位驻地军官和卡苏米简短地交谈了几句,部队得到命令,开往东北方的指定地点,并竖起营帐。卡苏米和霍卡努随后到大将的营帐里报到。大将本人已经返回圣城堪托桑尼,为帝国庆典作准备。在大将回来之前,由他的副手负责分派他们的任务和防御区域。
队伍迅速开赴预定位置,安营扎寨。指挥官的大帐支起来后,劳利和辛扎瓦兄弟钻了进去。他们整理好装有美凯米亚服饰和武器的包袱,卡苏米说:“和副帅会面后,就马上吃饭。今晚我们会带领一支队伍在战区巡逻,试着溜过阵线。”
卡苏米转头对弟弟说,“霍卡努,我们走后,你要尽量隐瞒我们离开的消息。一有战事发生,你可以报告说我们已经阵亡。”
霍卡努点点头,“最好现在就去见副帅。”
卡苏米看着劳利,“待在营帐里,我们不能冒险。你这家伙是我见过的最高的祭司。”
劳利点点头,坐在垫子上,耐心等待。
巡逻队悄无声息地在树林中穿行。小雨已停了,天气却更寒冷,劳利强忍下一个哆嗦。常年在气候炎热的克拉文生活,让他丧失了耐寒能力。他猜想着那些刚来的簇朗尼增援部队,看到第一场雪时会有什么反应。但无论他们心里怎么想,这些人多半会表现得无动于衷。簇朗尼士兵绝不会放纵自己,只因天上落下固态的水就惊惶失措。
他们取道北部隘口,因为它直通向广大的前线地区,这样溜过战线的机会比较大。他们来到通道路口,一个固定岗哨没多问什么,就让他们过去了。离开山谷后,他们的行进方向比预定巡逻路线略微偏东了一点。
越过连绵起伏的群山和稀疏的树林,就是从拉玛塔通往祖恩的大路。一旦两位旅人离开巡逻队,走上大路,他们就可以买匹马,一路南行,向祖恩前进。运气好的话,两周就能到达克朗多。他们可以在那儿换马,赶往萨拉多,然后找船驶向瑞兰龙。
在他们和大路之间的唯一障碍,是一支规模较大的王国军。如果他们被王国巡逻队发现,可以装作被簇朗尼人俘虏、然后设法逃掉的旅人。不会有人把劳利当簇朗尼人,卡苏米如今也精通王国语,扮成梦谷来的百姓也说得过去。那个地区与大凯士帝国接壤,各种语言交错混杂,所以卡苏米有点口音是合理的。
巡逻队一路小跑,来到几里地之外。劳利跑在卡苏米身边,对战士们的耐力赞叹不已。他们还没显出疲态,劳利却已感觉有点不支了。他们来到树林边缘一片平坦的开阔地前,霍卡努示意巡逻队停步,“我们应该从这里折返。这儿估计不会遇到簇朗尼士兵,同时也让我们祈祷不会遇到王国的部队吧。”
霍卡努打个手势,队伍钻出树林。劳利和卡苏米接过背包和衣物,迅速换好,跟在巡逻队后面继续前进。他们会跟着走一段距离,如果附近有王国部队,可以利用巡逻队打掩护。
他们走进一个小山谷,发现前面的巡逻队停了下来。队尾的士兵示意保持安静。两人走到队尾,劳利环视四周,想找一条可以快速撤离的路线,以防发生意外。霍卡努轻声说:“我刚才似乎听见了什么,但到现在几分钟都没声音了。”
卡苏米点点头,“那就继续前进。我们在这儿等着,直到你们穿过前面的空地,进入树林。”
巡逻队来到空地中央时,天上的浓云正好飘开,几缕月光把周围照亮。“该死!”
卡苏米低声咒骂,“他们现在就跟点起了火把似的。”
突然树林中一阵骚动。一队骑兵从藏身的林木间冲出来,声势惊人,大地都为之摇撼。他们身穿重装锁甲,头戴覆面盔,长枪平举,直指受惊的簇朗尼士兵。
骑兵冲过来时,簇朗尼人勉强组成一道简陋的阵线。人吼马嘶声响彻天宇,簇朗尼人纷纷倒下。骑士们冲过敌军阵线,来到山谷尽头,在两个逃亡者前面不远处重新集结列队,然后掉转马头再次冲锋。上一次接战后幸存的簇朗尼人不到一半,他们迅速跑向山谷西侧,那里的树木和山坡可以延缓骑兵的冲刺。
劳利拍拍卡苏米的胳膊,指了指右方。显然卡苏米现在正努力控制自己不跳出去加入战斗。他突然站起身,猫着腰沿树林边缘移动。劳利跟上他,看到前面有一条似乎通向东方的小路。他扯住卡苏米的袖子,向小路指了指。他们转过身,朝与战场相反的方向跑去。
第二天,两个旅人走在通往祖恩的大路上。他们都身穿羊毛织的衬衣、长裤和斗篷。如果有经验的人仔细观察,会看出衣服的材质并非真正的羊毛,而是某种类似的东西;他们的腰带和靴子是用染成皮革颜色的尼德拉皮制成。衣物全是美凯米亚常见的式样,连腰上挂的长剑也一样。
其中有个人显然是吟游诗人,因为他的背包里放着一把鲁特琴。另一个人看似自由佣兵。旅人们不经意的目光很难识破他们的伪装,也看不见他们背包里的财宝:这两个行囊底部都装着价值不菲的珠宝。
一支北行的轻骑兵从他们身边跑过。劳利说:“我不在的这些年,情况有些变化。我们在树林里遇到的是克朗多皇家枪骑兵,刚跑过去的队伍则穿着奎斯特城的制服。看来整个西境的部队都开到这儿来了。肯定出了什么事。也许他们多少猜到了大将的这次大规模进攻?”
“我不知道。无论发生了什么,似乎都说明现在的局势不像我们在家时预想的那么稳定。自明瓦纳比大名战死后,朝堂游戏中出现了新生势力,战争同盟内部局势紧张。大将可能比我父亲猜想的更孤注一掷。此地部队的集结程度,让我觉得大将渴望的胜利并非唾手可得。”
他们继续向前走,卡苏米沉默片刻才又说,“我希望跑进树林的那些人里有霍卡努。”
这是他第一次提起弟弟,可劳利完全不知道该说什么好。
两天后,劳利——来自泰索格的吟游诗人,还有肯尼斯——来自梦谷的佣兵,一起坐在祖恩城的绿猫酒馆中,狼吞虎咽地吃喝。过去的两天,他们只能靠军用口粮为生,换句话说就是麦饼和果干。
劳利花了一个多小时,和一位不怎么正派的珠宝商讨价还价,最后以市价的三分之一,卖出了几颗小宝石。劳利对簇朗尼人说:“如果他觉得这些东西是偷来的,就不会马上去四下打听。”
卡苏米问:“你干吗不把石头都卖了?”
“你父亲给我们的宝石,够咱俩用一辈子。就算祖恩所有的珠宝商加在一起,都不一定有钱买下它们。我会沿路不时卖出几颗。再说它们比金币轻多了。”
两人吃完饭,付了账,走出酒馆。卡苏米勉强控制住自己,不随便去瞧四处可见的金属。在克拉文,那是可以享用一生的财富。光是他们付账用的银币,就够一个簇朗尼家庭一年的用度。
他们快步走在城中一条商业街上,朝南门前进。他们听说在城门附近有个名声不错的贩马商,马匹和鞍具的价格都很公道。这是个长鹰钩鼻的瘦子,名叫布林。劳利又用了将近一个小时,和他讨价还价,买了两匹脚程不错的坐骑。他们离开时,布林还在不停念叨,说他们骗了一个需要拉扯孩子的诚实商人的钱,晚上怎么能睡得着觉。
他们骑马出了城门,来到通往伊利斯的大路上。卡苏米说:“你们的国家虽说非常古怪,但你刚才和那人杀价的情景,让我想起了故乡。我们的商人更礼貌些,不会那样大喊大叫,但有一件事是相通的:他们都要拉扯孩子。”
劳利大笑着催马向前。两人很快跑出了城郊。
在奎斯特城南方,他们遇到了更多军队,都是王国正规军和预备队,将官骑在马上,其他人则步行。劳利和卡苏米停下来,解鞍让马匹吃草休息,等待部队通过。卡苏米以专业眼光审视着经过的军队。身穿红色制服的士兵们队列整齐,连装备不整的预备队也还算秩序良好。辎重队井然有序,经验丰富的驭手让牲口保持着适当距离。队伍走过去后,卡苏米说:“劳利,这些士兵比我在美凯米亚见过的都强。那些穿红制服的人,队列齐整,似乎是职业军人。其他的虽然服色杂乱,但也看得出他们经验丰富。”
劳利点点头,“我认出了他们的旗帜。这是梦谷申玛塔城的驻军。他们一直在和凯士犬兵作战,经验老道,装备精良。其他的是预备队,都是梦谷佣兵,你很难找到比他们更强悍的队伍了。”
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