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两名雄壮的卫兵,手持长戟,矗立在一扇紫杉木大门前。门后面是布里亚特子爵的书房,子爵正是在这间屋子里处理家族事务,里面存放了许多重要的文书、信件,单据,契约。这里就是野柳城的中枢重地,未经主人的允许,任何人也不能入内。现在,这间书房的主人成了奥斯丁勋爵。
漆黑狭长的甬道内,响起轻微的脚步声,脚步声越来越近,一名卫兵喝道:“谁在那?”
“是我”
甬道的转角处亮起一点烛光,窈窕的身影在光晕中显现。来人身穿细亚麻束腰女仆衬裙,头上的秀发用白色的头帕包住,一手举着蜡烛,一手捻着裙角,当她走近书房大门,卫兵借着墙壁上的火炬光亮看到一张熟悉的俏脸,顿时放松了下来。
“菲丽,原来是你。”一名年青的卫兵殷勤地说道。
美丽的女仆向两名卫兵招呼道:“杜鲁大叔,杰森大哥。”
“菲丽,你有什么事吗?”年长的卫兵和蔼地问道。
女仆菲丽轻轻地说:“外面下雨了,普里莫少爷的房间有些湿冷,夫人让我取些琥珀,净化一下房间空气。”
石制城堡的设计以防御为重,内部的通风条件并不好,阴暗潮湿的房间容易滋生许多霉菌和蚊虫。琥珀不但具有祛毒的功效,还能净化室内的空气。贵族在城堡中放置琥珀,让其慢慢挥发,能令房间的空气像森林中一样清新,如果用火焰加温琥珀,其净化效果会更好。
琥珀的价格虽然昂贵,布里亚特家族还不至于用不起,这间书房里就备有琥珀。菲丽虽然是朱蒂夫人的女仆,但跑到书房里拿琥珀就有些不合规矩。
年长的卫兵对女仆菲丽说道:“夫人要用琥珀,你应该去库房中领取啊。”
菲丽犹豫了一下,说道:“杜鲁大叔,库房在地下室,太远了。现在天也黑了,我有些害怕。”见卫兵不为所动,她又说道:“我不想见到维吉尔那副恶心的嘴脸。”
自从奥斯丁掌握家族大权以后,野柳堡也落入了他的控制中。虽说奥斯丁并没有苛待朱蒂母子,可总有趋炎附势的小人想要向他表忠心,库房管事维吉尔就是其中一员。杜鲁同情朱蒂夫人的遭遇,但他也无能为力,更不可能放夫人的女仆进入书房,这是奥斯丁勋爵亲自交待的事情。
杜鲁坚定地摇头,杰森也惭愧地将目光从菲丽的俏脸上移开。菲丽上前一步,拉着杰森的袖子,恳求道:“杰森大哥,求你看在子爵大人的份上,让我进去吧!我拿了琥珀就出来,绝不会给你们添麻烦。”
眼见心仪的对象软语相求,杰森心中不忍,刚想说话,却看到菲丽的眼眸里全是企盼的神色,他只觉得菲丽就是自己最心爱的人,自己必须帮她,其他的都不重要。而杜鲁也被菲丽的眼睛所吸引,这位已步入中年的卫兵,心神恍惚了一下,脑海中全是布里亚特子爵和朱蒂夫人的种种好处,以及自己曾经发下的忠诚誓言,而奥斯丁勋爵的威严和家人的命运在他的心中渐渐淡化。杰森和杜鲁互相看了看,不约而同地让开了大门。
“谢谢你们。”
菲丽向两人屈膝行礼,推开大门,走进了书房。
借助烛光,菲丽打量了一下这间书房。书房内的布局已经变了,菲丽看着有些心酸,她曾经可以随意出入这间书房,现在这里却成了她的禁地。
其实,变得何止是书房。自从子爵战死,朱蒂夫人的境况一天不如一天,等奥斯丁受到威廉姆斯大公的赏识以后,情况就变得更加糟糕了,忠于朱蒂夫人的管家被调走,留下的人都去讨好新管家。作为朱蒂夫人的贴身女仆,菲丽的地位也急转直下,就连库房管事都开始觊觎她的身体。
菲丽痛恨奥斯丁,她从小就侍奉朱蒂,原本朱蒂夫人会让她成为子爵大人的贴身侍女。虽然子爵不幸战死,但只要夫人继续执掌布里亚特家,菲丽也能有个不错的归宿,可是她现在只能成为某个平民的妻子。这都是因为奥斯丁想要谋夺家族爵位。
菲丽无法抗拒自己的命运,她的父亲只是一个普通封臣,但不知从何时开始,菲丽想要扳倒奥斯丁,这种念头越来越强烈,她终于干了一件,平时想都不敢想的事情:盗窃文书。
今天早上,菲丽注意到,新管家带着满身露水,走进城堡,他的脸色苍白,脚步急促,连心腹和他打招呼都没回应,直接走进奥斯丁的书房。没过多久,管家又急匆匆地离开城堡,他把奥斯丁的心腹骑士都叫进了书房。到了下午的时候,那些骑士和奥斯丁才离开,他们的脸色铁青,城堡中人心惶惶。
直觉告诉菲丽,出事了,而且和夫人有关!菲丽努力回忆其中的细节,她隐约记起管家曾拿着一封羊皮信笺,信笺的形象在她记忆中越来越清晰,甚至连上面的花纹都很清楚。冥冥中有个声音告诉菲丽,一定要拿的信笺,这至关重要!
书房的格局不再是原来的样子,但存放文书的柜子还在原处,菲丽迅速打开柜门,里面摆满了相同的羊皮卷轴。菲丽再次想起卷轴的花纹,她迅速翻找,很快就看到了那封卷轴。
就是这个!
菲丽展开信笺,里面的内容让她捂住了嘴,眼睛里全是惊骇的神色。
必须告诉夫人!菲丽拿起信笺,关上柜门,匆匆离开书房,她没有想起要和卫兵打招呼,径直朝夫人的卧室走去,而卫兵也没有任何反应,似乎菲丽就是一团空气。
当菲丽走进子爵夫人的卧室时,朱蒂夫人正坐在床边爱怜地看着熟睡的儿子。见菲丽没有敲门就闯了进来,她蹙起黛眉,不悦地说道:“菲丽,你的礼仪呢?”
菲丽连忙屈膝行礼,上前压着嗓子,细声说道:“夫人,我拿到那封信了。”
“谁让你这么做的?你简直是疯了!”
菲丽的胆大妄为令朱蒂震惊,就目前处境而言,事情一旦暴露,她也没有办法保住自己的贴身女仆。
事实上,朱蒂已经认输了。
自从子爵战死以后,奥斯丁接过了家族军队的指挥权,并在抵御蚁人的战斗中晋升为大骑士。蚁灾结束后,布里亚特家论功行赏,奥斯丁为那些没有封地的家族骑士争取庄园。为了稳定人心,朱蒂只得分割子爵直属领地奖励那些新兴的骑士。结果,这些骑士成了奥斯丁拥护者。
奥斯丁牺牲家族利益,收买人心的做法,引起朱蒂的警惕,但她并不担心奥斯丁会谋取家族继承权。血裔继承是光辉法典的内容,而长子继承制则是领主阶层千百年来形成的制度,这将确保家族不会陷入内斗并走向分裂。
奥斯丁虽然是大骑士但还不够资格挑战领主的传统,家族内部不会认可他,其他领主更不能容忍这种行为。所有人都认为,布里亚特家应当由普里莫继承,在其成年以前,奥斯丁可以作为他的监护人,执掌家族大权。朱蒂的背后就有索林姆家族支持。
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