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第23部分（第1页）

晚饭后，特蕾西来到甲板上。夜色姣好，点点繁星镶嵌在金丝绒般的天幕上，唤起神秘的氛围。她倚在甲板扶手上，望着那在月光下波光粼粼轻柔似锦的浪涌，晚风在她耳畔低吟。这时，杰弗挨到她身边。

“您想象不出您站在这里是多么美丽。您相信海上风流韵事吗？”“当然相信。我不相信的就是您。”她离开船舷。

“等等，我有话对您说。我刚刚发现，皮尔庞德先生并不在船上，启航前，他临时取消了这趟旅行。”“噢？真是遗憾，您的船费算白扔了。”“倒也未必见得，”他向她投去审视的一瞥，“您愿不愿意利用这趟航行发点儿小财？”这人实在不可思议。“除非您的衣袋里装着潜艇和直升飞机，否则您甭想在这条船上进行抢劫。”“我可没说过要抢劫什么人。也许您听说过鲍里斯·迈尔尼科夫和尼古拉斯库吧？”“那又怎么样？”“迈尔尼科夫和尼古拉斯库要去俄国参加比赛。如果我来安排您和他们倆下棋，”杰弗认真地说，“就可以捞一大笔钱。这可是一桩垂手可得的美差。”特蕾西不轻信地望了他一眼。“您安排我和他们下棋？这可是您的美差？”“晤，算了，您看怎么样？”“我倒是想试一试。不过，有一个麻烦。”“什么？”“我不会下棋。”他温和地一笑。“没问题，我来教您。”“我看您是疯了，”特蕾西说，“要是您想咨询大夫，您会发现您自己就是一位不错的精神病专家。晚安。”

第二天一早，特蕾西与迈尔尼科夫撞了个满怀。迈尔尼科夫在上层甲板跑步，跑到一个拐角时，一头撞在特蕾西的身上，把她掼倒在地。

“走路看着点儿！”他大吼一声，然后跑开了。

特蕾西坐在甲板上，望着他的背影。“野蛮的家伙！”她站起身，整了整衣襟。

一名侍者走上前来。“您伤着了吗，小姐？我看到他——”“不，没关系，谢谢。”谁也不情愿搅乱这次航行。

特蕾西返回房间后，看到六张纸条，让她去找杰弗·史蒂文斯先生，她一概置之不理。下午，她游泳、读书、按摩；晚上，她来到一家酒吧，想在晚餐前喝点鸡尾酒。此刻，她感到心旷神怡。然而，她这种心境却未能维持长久。那位罗马利亚人尼古拉斯库也坐在酒吧，他看到了特蕾西，于是走上前来，说：“我能请您喝一杯吗，漂亮的夫人？”特蕾西略事踌躇，然后嫣然一笑，说：“当然可以，谢谢。”“您想喝点儿什么？”“一杯伏特加和一杯开胃酒。”尼古拉斯库走到酒吧前要了酒，然后返回特蕾西的座位前。“我叫皮尔特·尼古拉斯库。”“我知道。”“当然，人人都知道我。我是世界上最有名的棋手。在我们国家，我是民族英雄。”他挨近特蕾西，一只手放到她膝头上，说，“我还是一个性欲狂。”特蕾西以为听错了他的话。“什么？”“我还是一个性欲狂。”她的第一个反应就是想把酒泼到他的脸上，但她克制出冲动。她突然心头一亮。“对不起，”她说，“我要去会一个朋友。”她起身去找杰弗·史蒂文斯。在“公主”餐厅里，她看到了他。她朝他坐着的方向走去，却发现一位漂亮的金发碧眼女郎正同他一道用餐。女郎身段姣美，穿一件宽松的晚礼服裙，象画在她身上似的。我早该想到这一层，特蕾西想。她转身走入走廊。须臾，史蒂文斯又出现在她身旁。

“特蕾西……您找我吗？”“我不想打扰你们……吃饭。”“她只是个陪衬，”史蒂文斯轻描淡写地说，“有什么事吗？”“关于迈尔科夫和尼古拉斯库的事，您不是说着玩的吧？”“当然不是。怎么？”“这两个人都缺乏教养，我想给他们点儿颜色看。”“我也是这样想。在教训他们的同时，还可以赚钱。”“好。您怎么打算？”“您必须在棋桌上把他们击败。”“我可没跟您开玩笑。”“这不是玩笑。”“我说过，我不懂走棋。我连国王和兵卒都分不清。我——”“不必担心，”他向她保证，“只要跟我学上几盘，您肯定能把他们两人杀得落花流水。”“他们两人？”“噢，我不是对你说过，你要同时与他们俩对弈吗？”

鲍里斯·迈尔科夫坐在钢琴酒吧里，紧挨着他身边的是史蒂文斯。

“那个女人是个非凡的棋手，”史蒂文斯对迈尔尼科夫悄声说，“她这次是匿名旅行。”俄国人咕哝了一声，说：“女人不懂得棋术，她们不会思想。”“这个女人不同，她说赢你很轻松。”迈尔尼科夫不禁大笑。“没人能赢我——不管轻松不轻松。”“她愿意押一万美元的赌注。她可以同时赢你和尼古拉斯库两个人，而且至少还可以与你们其中一人下成平局。”迈尔尼科夫噎了一口酒。“什么？这——这简直是荒唐之极！同时与我们两个人对阵？就她——这个业余女棋手？”“正是这样。每人赌一万美元。”“我倒要教训教训这个愚蠢的白痴。”“假若你赢了的话，钱将储存到你所选择的国家。”俄国人的脸上掠过一抹贪婪的表情。“我连这人的名字都没听说过。同我们两个人对阵！上帝，她一定是疯了。”“她身上有二万美元的现款。”“她是哪国人？”“美国人。”“啊哈，怪不得。所有的美国富翁都犯神经病，特别是女富翁。”史蒂文斯站起身。“好吧。我看她只能与尼古拉斯库一个人对阵了。”“尼古拉斯库要与她下？”“对，我方才不是对你说过，她准备与你们两个摆阵，但假如你害怕……”“害怕？鲍里斯·迈尔尼科夫会害怕？”他咆哮起来，“我要让她一败涂地。什么时间开始这盘荒唐的比赛？”“她想在星期五，船上的最后一个晚上。”迈尔尼科夫沉吟片刻。“三局两胜吗？”“不，一盘定夺。”“赌金是一万美元？”“对。”俄国人叹息一声：“我身上没有那么多现钱。”“不要紧，”史蒂文斯安慰他说，“惠特里小姐不过是想赢得与鲍里斯·迈尔尼科夫大师下棋的荣誉。如果你失手，送她一张你亲手签名的照片就算了事；如果你赢了，可以净得一万美元。”“谁来做保人？”他的声音里有几分狐疑。

“轮船事务长。”“说定了，”迈尔尼科夫口气断然，“星期五晚上，我们十点钟准时开始。”“她一定感到荣幸。”史蒂文斯说。

第二天上午，史蒂文斯在健身房又遇到了尼古拉斯库，两人把比赛的事敲定。

“她是美国人？”尼古拉斯库问，“我应该听说过她。美国人都是疯子。”“她可是象棋高手。”尼古拉斯库嗤之以鼻。“高手算不了什么，一流才是真本事，我就是一流的。”“所以她迫不及待地要与你交手。如果你输了，送她一张你签名的照片，如果你赢了，白拿一万元的现金……”“尼古拉斯库可不与业余棋手对垒。”“……可以储存到你所指定的任何国家。”“不可能的事。”“唉，好吧，我看她只能与鲍里斯·迈尔尼科夫一个人对弈了。”“什么？你是说迈尔尼科夫已经同意与这女人下棋了？”“没错。不过，她是希望能与你们二位同时下。”“我还从没听说过这种——这种——”尼古拉斯库悻悻然，找不出恰当的字眼，“傲慢，她是个什么东西，居然以为可以击败两名世界级的一流棋手！她一定是从疯人院里逃出来的。”“她是有些怪癖，”史蒂文斯说，“不过她的钱却是诱人的，都是现金。”“你说赢她的话得一万美钞？”“对。”“迈尔尼科夫也拿相同的数儿？”“如果他赢的话。”皮尔特·尼古拉斯库咧开嘴笑了。“噢，他当然能赢她，我也一样。”“不瞒你说，我当然知道你们会赢。”“谁来作保？”“轮船事务长。”怎么能让迈尔尼科夫一个人把钱从这个女人身上拐走？尼古拉斯库想。

“朋友，就这样说定了。什么时候，在哪儿？”“星期五晚上，十点钟。在皇后娱乐室。”皮尔特·尼古拉斯库贪婪地笑笑：“我一定到。”

“您是说他们同意了？”特蕾西大声问。

“同意啦。”“哦，我感到不舒服。”“我去给您拿条湿毛巾。”史蒂文斯冲进特蕾西房间的浴室，用冷水濡湿了一条毛巾，又跑回来。特蕾西仰靠在一张躺椅上，史蒂文斯用毛巾盖住她的额头。“感觉好点儿吗？”“太可怕了，我想这是偏头疼。”“从前您犯过偏头疼？”“没有。”“那么就不是这种病。听我说，特蕾西，遇到这种事情神经总是要紧张，这是很自然的。”她直起身，甩掉头上的毛巾。“这种事？从来就没有过这种事！我和两个国际象棋大师对阵，事先只从您这儿上了一课，而且——”“是两课，”史蒂文斯纠正她，“您有走棋的天资。”“天哪！我怎么会让您说服我去干这事？”“因为我们要赚一笔大钱。”“我不想赚大钱，”特蕾西大叫，“我希望这条船沉掉。它怎么不是泰坦尼克号？”“好啦好啦，冷静点儿，”史蒂文斯安慰说，“这将是——”“这将是一场灾难！船上所有的人都要会来观看棋赛。”“这正是求之不得的，不是吗？”史蒂文斯喜形于色。

史蒂文斯已经和轮船事务长谈妥了一切。他把赌金交给事务长——二万美元旅游支票——并让他在星期五晚上准备好两张棋桌。这一消息在船上不胫而走，许多游客找到史蒂文斯，问他棋赛一事是不是真的。

“当然是真的，”杰弗向每一个人前来询问的人打定心针，“实在是不可思议，可怜的惠特里小姐自以为会赢，说真的，她还下了赌注呢。”“我想问，”一名游客说，“是否我也能押个小赌注。”“没问题。押多少钱都可以。惠特里小姐只提出十比一的赌注。”一百万比一的赌注恐怕来得更有意义一些。第一个游客的赌注被接受后，闸门便打开了。倏忽间，似乎船上所有的人，包括机舱的水手和船上的官员，都愿意为这场比赛押赌。赌金从五美元到五千美元不等，个人赌注清一色地押在俄国人和罗马利亚人身上。

轮船事务长大为困惑，向船长报告说：“我从来没遇到过这样的事，船长。一下形成了一股风，几乎所有的乘客都押了赌注，我手里赌金的数目已达二十万美元。”船长若有所思地望了望他，问：“您说惠特里小姐将与迈尔尼科夫和尼古拉斯库同时对阵？”“是的，船长。”“您可证实过这两人的确是迈尔尼科夫和尼古拉斯库？”“哦，当然不会错，先生。”“他们俩会不会有意输掉呢？”“他们俩颇为自负，与其这样做，他们毋宁去死。如果他们输给这个女人，回国后，他们恐怕也不会有好下场。”船长用手指捋了捋头发，眉头紧蹙。“您了解这位惠特里小姐和史蒂文斯先生吗？”“完全不了解。据我所知，他们两都是单独旅行。”船长做出了决定：“这看上去有点诈骗的味道，一般情况下，我会阻止这件事。但巧得很，我本人也颇懂得点儿棋术。我敢用生命担保，在下棋方面可来不得半点儿的欺骗。好，可以举办这场比赛。”他走向办公桌，从抽屉里取出一只黑色皮革钱袋，“为我也押五十英镑，押在大师们身上。”星期五晚上九点钟，“皇后”娱乐室里挤满了一等舱的客人，不值班的官员和水手。二、三等舱的许多人也溜了进来。按照杰弗的要求，两个房间被腾出来作为比赛用。一张桌子摆在“皇后”室的中央，另一张摆在毗邻的大厅里，两个房间中间拉下一块隔离的幕布。

“这样棋手之间不相互影响，”杰弗解释说，“观众可以任意选择一个房间观赛。”棋桌周围拉起了丝绒绳，防止观众靠近。观众期待着观看一场他们认定再也不会遇到的比赛。他们对这位年轻貌美的美国女人一无所知，但他们明白，她根本不可能——任何人也不可能——同时赢得优秀的尼古拉斯库和迈尔尼科夫，也谈不上与他们之一杀个平局。

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