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女皇的命令被传达给了每一名卫士。只要任何人陷入昏迷,或展露出丝毫攻击意图,士兵们都必须立刻将其斩杀,用火油彻底焚烧尸体,然后加以掩埋。
这样的决策或许会引发不满,但琳从未看到过像样的反抗。毕竟面对着全副武装,甚至不惧火枪弓弩的精锐军士,沉默便是唯有的选择。
对于整个国家而言,女皇或许做出了正确的决定,琳心想。可那是因为她们做得不够好。
或者说,她自己做得还不够好。
尤菲一周前就发现了疫病的源头,可治愈疾病的药剂至今没有着落。常见的祛病魔药效果几近于零;有毒的魔药可以削弱病源,却会更早一步杀死患者;破除诅咒的药剂同样不如人意——毕竟它原本就只对几种简单的诅咒有效;补充生命力的制剂可以让患者舒服一些,同时延长他们维持清醒的时间,却无异于饮鸠止渴。
唯一有用的发现是,将最后的药物给予“最初的病人”——那些过早衰老的士兵们,能够改善他们的体力和精神,同时减低他们‘制造疫病’的能力。玛洛琳以此为契机,将大部分‘老兵’聚集在一个新建立起的城镇,宣称是为了进一步给予他们治疗。
她们的确有着这样的打算。可即使向来乐观的她,也没有治愈那些人的信心。制作那种魔药需要许多珍稀材料,就算联合会提供了援助,也难以维系太长的时间。
走一步看一步吧。少女将格蕾丝送回狮鹫园,向骑士团长汇报过侦察的结果,收好长枪、皮甲和头盔,换成便于行动的棉布外套,然后登上属于她们的那座塔楼。
“回来啦。”好友的微笑柔和而淡然,如同空气中弥漫的药草香气,“有什么发现?”
“他们在建造攻城器械,不过离完工还有一阵子。”琳回答道,“要提前去拆了它们么?”
“交给女皇去想办法吧,再说还有巴拉克在。其他的呢?”
“联合会卖给了他们不少魔像,不过都没什么大用途。”琳撇了撇嘴,“我差点以为他们能把蘑菇魔像也卖出去——那东西至少还挺好吃的。”
“巫师们可是很精明呢,尤其是在保护自己的方面。”尤菲点了点下巴,露出早有预期的神情,“现在这种情况,他们最多想办法捞点金子,才不会随便站到某一边啦。”
“说的好像你不是巫师一样。”金发少女伸了个懒腰,走到友人身边,摆正了神色,“你的身体怎么样了?”
尤菲闭上眼睛,将右手搭在胸口片刻,然后轻轻摇头。
“没什么问题。没有任何不舒服,它好像睡着了一样。”
琳微微皱眉,“我没记错的话,检验结果可不是这样说的。”
“它仍然在复制自己,比之前的那些患者慢上许多,也几乎不会传播给其他人。”尤菲平静得像是在说别人的事,“可能是我的体质减缓了它的扩张——更可能的情况是,它发生了某些变化。”
对于疫病而言,这不是什么好词。“变化?”
“就好比说,‘它’意识到盲目的侵蚀只会杀死宿主,于是开始试着与我共存。这不一定是件坏事——如果能找出‘它’改变的理由,我们至少能得到更多时间,或者阻止病人们变成那副样子。”
变成活着的尸体,琳暗想。
对于患者来说这算不上残酷。他们在昏迷中就已经死去,之后的一切都再与其无关。然而对于他们还在世的亲友,以及更多周围的人,这却不是能被轻易接受的事情。
“你又在拿你自己冒险。每一次都是。”琳摇了摇头,摆出不满的表情,“现在只有你能治愈这种病。稳妥起见,就不能换一个实验对象么?”
“比如说你?”
“当然——如果可能的话。”金发少女翻了个白眼。她早就尝试过这件事,可即便身躯构造与人类无异,她蕴含魔力的血液也会溶解一切入侵的异物。实际上,除了极少数侵蚀魔力的诅咒以外,真龙近乎百病不侵,“卡夏或者法米尔怎么样?”
“我很难完全确认他们身体的状况,而语言能传达的信息十分有限。”尤菲摇摇头,对她露出安抚的微笑,“直觉告诉我,我现在做的事情是有意义的,可以救下很多人的命。”
这是杀手锏。尤菲绝不会拿直觉开这种玩笑,她也没办法继续劝说下去。
“好吧。那这阵子你多休息。要出门的话,一定记得叫我一起。”
“放心啦。”粉色的少女站起身,轻轻拍了拍手,“别想太多,今天的事情还没做完呢。”
她们花费了整个上午继续研制和改良药物。尤菲从联合会借来了成堆的研究笔记——其中绝大多数都没能得到发表——再从中找出值得借鉴的思路。琳则从好友的发现里捕捉些许的灵感,写下每一个可能成立的配方,交由三名学徒去尝试制作成品。
学徒们的风格也大相径庭。苏拉的思路柔软灵活,即使原本的配方带有瑕疵,她也能凭借经验临场调整;卡夏认真且严谨,每一次操作都仿佛出自一个模子,无论成功或失败,都可以几无二致的重现。
法米尔则拥有远超常人的……勇气。他习惯于让坩埚在失衡的边缘不断试探,甚至真的引发一场爆炸。对此他倒相当理直气壮——
“凡卡·科伦斯大师说过,爆炸乃是创造之母。再说了,要是只想做出点平平淡淡的玩意儿,又哪里用得上我们出手呢?你说对吧,坎贝尔导师?”
仅此一次,琳姑且赞同法米尔的观点。她们试过了大多数常规手段,如今比起继续按部就班地研究,她们更需要富有创意——甚至是具备冲击性的想法。
那本不在两人的预期之中。神术的魔力性质比秘术更为单纯,通常而言,破解的手段也更加直白。然而事实一再颠覆了琳的认知:她们不止一次找到过有些效果的配方,但最多不出半天,药剂便再不能产生任何作用。
或许如同尤菲的猜测,‘它’正在变化,而且一刻不停。
她们在实验室简单的吃过午餐。之后琳离开塔楼,独自一人骑上格蕾丝,飞往聚集着‘退役士兵们’的村镇。尤菲仍然留在实验室里——自从让自身成为疫病的载体,她就不再使用任何神术,也几乎从不踏出塔楼一步。
比起几天前的一片荒芜,这个被命名为‘霜叶’的小村落已经有些模样。在城卫军的帮助下,村子竖起了朴素的围篱,夯出简单的土路,用木板和茅草搭建成遮风挡雨的屋舍。两只土狗四仰八叉地躺在太阳下面,鸡群则围着一堆谷糠跳来跳去,不时俯下身啄食两口。琳还听说,士兵们前两天送来了几十头半大的猪,养在每一户人家的圈里,用以处理日常的食物残余。
格蕾丝降落在村落的广场,挺起胸膛,然后收拢翅膀。鸡群慌慌张张地逃开,村人则陆续围拢而来,注视着从狮鹫背上滑下的少女,眼里多半是期待和渴望。
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