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打发过郑光聪和周旻虎,吴捷连忙骑上战马,到城外寻找罗大纲。
罗大纲正在城外视察防务,得知郑光聪请求加入太平军,罗大纲十分高兴,说道:“若能得到荷叶坪的火药作坊,天军将如虎添翼,不仅能自产火药,还能自制各式火器。这一仗,是必定要打的。”
太阳已经西沉。吴捷和郑光聪、周旻虎约过时间,要他们戊时出发,不得提前,亦不得耽误。之所以这样安排,是吴捷考虑到罗大纲可能要亲自会见郑光聪。眼看,戊时将近,吴捷问道:
“大哥,郑光聪和周旻虎将在戊时出发,你要不要亲自讯问他一下。”
罗大纲见吴捷安排已定,想了一下,便说道:“不用了。你准备什么时候出发?”
吴捷不假思索地说:“老规矩。我准备明天寅时末出发,申时初可以到达荷叶坪。”
罗大纲想了下,说:“可以的。你好好准备,明天为兄就不陪你去了。”
吴捷大吃一惊,他转念一想,莫不是自己擅作主张,没有和罗大纲商量,惹他不高兴了?
还没待吴捷解释,罗大纲便说:
“不是我有意冷落老弟。现在老弟和我一样是一军主官,应该独当一面了。若我跟着去,你凡事都请示我,何时才能独立?另外,听斥候讲,清妖大军从东面逼近永兴,你我两个人必须留一个在永兴主持大局。”
吴捷还是有些不甘,说道:“大哥,小弟骤升军帅,全赖大哥帮带。如今,荷叶坪的马龙是清妖正规军,素来骄横,不比寻常团勇。小弟手下都是新兵,万一失败,岂不有损大哥的威名?”
罗大纲哈哈大笑,说道:“你的才干,我是知道的,你只管去吧。我让罗琼树带五百老兵随你同去荷叶坪,这下总行了吧?”
罗琼树是罗大纲的族弟,追随罗大纲多年,战斗经验丰富。
既有罗琼树助战,吴捷便放心了。他拜谢过罗大纲,迅速回城调遣兵马,部署进军事宜。
荷叶坪位于郴州西北二十里外,周围群山环抱,西河穿村而过。此地盛产硝石和硫磺,又有西河可走航运,十分适合制造火药。
郑光聪祖籍浏阳,郑家世代以制作鞭炮爆竹为生,在浏阳小有名气。明末时,郑氏先祖为避战乱,从浏阳迁至荷叶坪。
到了荷叶坪后,郑家重操旧业,依旧制造鞭炮爆竹。经过数代人繁衍生息,郑家在荷叶坪枝繁叶茂,逐渐形成八个支系。
道光以降,国内民变四起。湖南会党十分活跃,又有苗人、瑶人等少数民族,常年发生内乱。不管是乱党,还是官军,都从荷叶坪订购火药。郑家两头通吃,生意兴隆,经营主业也从鞭炮爆竹变成了火药、子弹。
郑光聪年轻时有志于学,可他屡试不中,干脆放弃了举业,经营起家族产业。他胸怀大志,眼见官府腐败横行,内心十分不满,暗地结交江湖豪杰。
周旻虎是郴州煤矿里的矿工,也是天地会小头目。两人性情相投,私下成了好朋友。如今家族有难,郑光聪便通过周旻虎,和吴捷搭上了线,请吴捷派兵讨伐清军。
说起清军,郑光聪恨得咬牙切齿。这两年来,朝廷财政拮据,军费紧张。官军向郑家红药作坊订购火药,经常拖欠钱款,或者干脆赖账。他们是兵家老爷,郑家也不敢不给他们供货,不敢强逼他们偿还欠款。
清军副将马龙进驻荷叶坪后,自恃处于清军对抗太平军的最前沿,又是临时驻扎荷叶坪,对此地红药作坊的压榨更加肆无忌惮。
这也不能全怪马龙。朝廷已经拖欠他们三个月军饷了,再不弄点钱来,部队就要哗变了。
在马龙的默许下,清军在荷叶坪极力搜刮钱财。到后面愈演愈烈,清军竟然像强盗一样入室抢劫,绑架富户,弄得荷叶坪鸡犬不宁。
郑光聪的家人,就是这样被马龙手下的兵弁抓了去,要郑光聪上缴五千白银才肯放人。清军如此胡作非为,怎么不激起民变?老百姓又怎会不成群结队地加入太平军?
却说吴捷率领大军开赴荷叶坪,于申时到达荷叶坪。他带了一千三百人马,其中有五百人是罗大纲麾下的老兵。
前锋距荷叶坪仅五里了。
这时,陈丕成匆忙从荷叶坪赶来,向吴捷报告敌情。此次行动,他跟随罗琼树出征,率领一队牌尾前出荷叶坪侦察。
这些牌尾只有十四五岁,看起来像群不谙世事的孩子,并未引起清军注意。
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