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两个男人迅速转过头来。“哦,是的,”艾萨姆仿佛在想着一件不相干的事情一般说,“很高兴你能来,奎因先生。我不知道你能做些什么对我们有帮助的事情,不过,”他耸耸肩道,“向你介绍一下,这位是拿索县的沃恩警官。”
埃勒里和两位绅士握手致意。“你们允许我们在附近走动吗?我保证一定不会妨碍你们工作。”
沃恩警官露出黄黄的牙齿说:“我们正需要有人来妨碍工作,我们目前只能静静站着,奎因先生。你想看看尸体吗?”
“我想这应该是惯常做法,一起来吧教授。”
四个人从门廊的楼梯走下来,开始沿环绕房子东侧的碎石小径步行。埃勒里充分体验到这处房产的庞大,只见房子坐落于他之前停下杜森贝格的私人车道与一个海湾之间,在主屋可以看到水面反射阳光的粼粼波纹。地方检察官艾萨姆解释说,水体来自长岛海湾[5],被称为凯加姆海湾。海湾水面上可以看到一座小岛树木丛生的倒影,教授指出那叫牡蛎岛,岛上住着一群奇怪的……
埃勒里好奇地看着教授,但是艾萨姆却暴躁地说道:“我们迟些再说那个吧!”亚德利只得耸耸肩,不再继续说下去。
碎石小径逐渐远离主屋,离那幢殖民地风格建筑物不到三十英尺处,一大片树丛包围了他们。再往前一百英尺,他们面前突然出现了一块空地,空地中心矗立着一个奇怪的物体。
他们暂时停步不再说话,如同人们面对突发死亡时的表现一样。物体四周站满了县警和侦探,但埃勒里的眼睛只注视着那个物体。
那是根高达九英尺、雕满花纹的大木柱,像经过了几个世纪的风吹雨打,已经变得黯淡无光、污渍斑斑、破损处处。从柱子上遗留的痕迹来看,它原来的色彩一定十分华丽。雕刻的图案由鬼面具跟杂交动物混合而成,顶端有一只做工粗糙的老鹰,尖嘴朝下,翅膀往两边伸展。埃勒里立即惊讶地发现了一个事实:老鹰的翅膀又宽又平,伸展开去之后跟大写字母T非常相像。
被砍掉头部的男性尸体就吊在上面,双臂用大量绳索绑在老鹰的双翼上,双脚也用类似方式垂直绑在离地约三尺左右的地方。在老鹰尖利的木嘴下方一英寸左右是个血洞,那里原本是死者头颅所在。这凄惨的光景既悲哀又可怕,被切断的尸体带着一种无助,就跟被砍头的布娃娃一样令人同情。
“好吧,”埃勒里用颤抖的声音笑了笑说,“真够惨的,不是吗?”
“令人震惊,”艾萨姆喃喃自语道,“我从没见过这种事儿,能让你连血液都凝固了。”他颤抖着说,“过来,快把该做的事情做完吧。”
他们走近柱子,埃勒里注意到离尸体数码远的空地上有间茅草覆盖的凉亭,一位骑警正好站在凉亭门口。然后,他让注意力重新回到尸体上。这是一个中年男子,有个很大的啤酒肚,双手粗糙而衰老。尸体下身穿着灰色法兰绒西装裤,上身的丝质衬衫领子敞开,外面套一件天鹅绒材质的晚礼服,脚蹬白鞋白袜。整个身体从脖子到脚趾全都鲜血淋漓,就像用一大桶血洗过一样。
“一根图腾柱,不是吗?”他们从尸体下方经过的时候,埃勒里问亚德利教授。
“图腾柱?”亚德利严肃地说,“大家都偏爱这个术语啊……对,可以这么叫。我不是研究图腾的专家,但可以确定这个物体要么是北美土著的图腾柱,要么是个足以鱼目混珠的赝品,此前我从没见过类似的东西。这只鹰大概代表鹰族。”
“我猜尸体的身份已经确认过了?”
“当然,”沃恩警官说,“你看到的这具残尸属于托马斯·布雷德,布雷德伍德的业主,是个家产百万的地毯进口商。”
“但尸体还没放下来,”埃勒里耐心地说,“你怎么确定他就是托马斯·布雷德?”
艾萨姆看上去吃了一惊。“哦,肯定是布雷德。我们早就验过他的遗物,而且你也没法完美伪装他那个啤酒肚,不是吗?”
“我想确实没办法,那么是谁发现尸体的?”
沃恩警官开始说明经过:“今天早上七点半左右,布雷德家里一个身兼司机和园丁职责的用人,名叫福克斯的小伙子,发现了尸体。福克斯住在大宅另一侧、位于丛林的小屋里,今早他像平常一样来到主屋取车——车库在屋子后方——给乔纳·林肯用,林肯是这里的住客之一。他发现林肯还没洗漱好,于是就到处走走看看花,结果看到了这个东西,他被吓得不轻。”
“我想也是。”亚德利教授回应道。他一点都不惊讶,也不觉得想吐,反而带着冷静和深思,开始检查图腾柱和上面挂着的可怕尸体,仿佛那是一处罕见的历史遗址。
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