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看来,警察们不是干得毫无成绩。
一个新的代表团飞驶过凯基姆海湾蓝色的海面,朝游艇而来;几名警探围着一个脸色异常惊恐的中年人,他坐在一块坐板上,两手紧抓着坐板的边。
“他们倒是把谁带了来?”沃恩咆哮说,“上来。你们那是带的谁?”他越过狭窄的水带叫喊。
“重大消息,长官!”一名便衣警察模糊地叫道,“刚获知的内情!”
他从后面轻推着那人裤子的后腰,帮着那中年俘虏爬上梯子;那人脸上带着苦笑爬了上来,在甲板上除下他的软毡帽,就像他是到了王公贵族面前。人们好奇地审视他:一个没有特色的人,装着金牙,一副穷架子。
“这是谁,皮卡德?”警官问。
“把你经历的事说说,达林先生,”那警探说,“这是大长官。”
达林一脸敬畏表情。“见到您很高兴,船长。唷,没有多少内容。我是亨廷顿的伊莱亚斯·达林,船长。我在那儿的大街上开了爿香烟文具店。昨天半夜我正准备关门时,突然注意到街上有什么情况。有辆车在我店前停了几分钟,一辆别克,我想那是,别克轿车。我正巧注意到了那个停车的人——一个小个子的家伙和一名年轻女子。正当我关门时,我又看见一个人,一个高个子家伙,走到车前,朝车里看了看——前窗是开着的,车没锁,你们知道。然后他打开门发动了引擎,开车朝中央港方向驶去。”
“嗯,那又怎么样?”沃恩又咆哮说,“可能是小个子家伙的父亲,或兄弟,或什么的。可能他是金融公司的,因为那小个子家伙没付清钱款,他来把车收走。”
伊莱亚斯·达林先生看起来很惊慌。“天呐,”他咕哝着,“我从没想到这个!我实际是在这儿指控——你知道,船长……”
“警官!”沃恩叫道。
“你知道,警官,我不喜欢那种情况。我想报警,但后来我想,关我什么事。但我记得那人左腿跛——”
“嘿!”沃恩大声喊叫,“等一下!跛腿,你说?他长什么样?”
他们渴望着达林先生的话;每个人都感到,这最终将是调查的转折点——那个自称克罗萨克的人的一种实际描述……皮卡德侦探阴郁地摇摇头;埃勒里感到,达林的描述并不会比威尔顿汽车修理铺老板克罗克的信息更多。
“我告诉过这儿的这位警探,”这位亨廷顿的商人说,“我没看见他的脸。但他是高个子,宽肩,提着一只那种旅行手提包——小提包,我妻子那么叫它。”
艾萨姆和沃恩松懈下来,亚德利教授摇摇头。“好了,达林先生,”沃恩说,“麻烦你,多谢了。皮卡德,照料一下,用辆警车送达林先生回亨廷顿。”皮卡德协助这位店主下了梯子,在警艇滑向大陆时他又回来了。
“那被偷的车怎么样了,皮卡德?”艾萨姆问。
“嗯,”警探拉长声调说,“没有多大帮助。一对夫妇——根据达林的描述,早晨两点向亨廷顿警方报告了他们的汽车被窃。上帝知道他们去了哪儿——我不知道。如达林所说,是别克轿车;那小个子家伙跟他的女人在一起太过激动,连把车钥匙从锁里拔出来都忘了。”
“发出有关车的说明书了吗?”沃恩问。
“发了。车牌还有其他一切。”
“那会有很大好处,”艾萨姆发着牢骚,“当然,克罗萨克昨晚需要一辆车便于逃走——早晨两三点钟乘火车太危险,在火车上可能什么人会认出他。”
“换句话说,”埃勒里低声说,“你是认为,克罗萨克偷了车,整夜开车,然后把车扔在了什么地方。是吗?”
“他要是继续驾驶它那才傻哩,”警官厉声说,“肯定是这样。有什么错吗,奎因先生?”
奎因耸耸肩,“一个人就不能问一个简单问题而不被敲脑袋吗,警官?没有什么地方不对头,就我能看到的而言。”
“在我看来,”教授深思后说,“如果克罗萨克依赖在离他设计好的犯罪地点附近能马上偷到一辆车,那险也冒得太大了。”
“冒个屁险,”沃恩唐突无礼地说,“麻烦在于,一些人通常太过诚实。如果你想干,下一个小时你就能偷到一打车——尤其是在长岛这儿。”
“一个好的观点,教授,”埃勒里说,“但我恐怕警官是对的。”上面传来一阵拖脚走路的声音,让他停住了话头。他们抬头往上看,只见用被单包裹着的斯蒂芬·梅加拉的尸体正从无线电室屋顶上被放往甲板。在几英尺开外的栏杆旁,站着斯威夫特船长,他穿着一件褪色的长雨衣,雨衣下面是他的睡衣,他用毫无表情的眼神盯着进程。坦普尔医生站在一边,默不作声,抽着熄灭了的烟斗。
埃勒里、沃恩、艾萨姆和教授鱼贯下到在下面等着的一艘大警艇上。海伦号,在他们走后,轻轻地在凯基姆海湾的水域里行驶。尸体被越过船边运到了另一艘船上。海岸上,他们能看到乔纳·林肯高大的身影在等候;女人们消失了。
“你怎么看,奎因先生?”长时间沉默后,艾萨姆感伤地问。
埃勒里蠕动着,回头看着游艇。“我看,我们现在离这些犯罪的真相跟三个星期前一样遥远。就我而言,我承认完全失败。凶手是维尔加·克罗萨克——一个几乎可以是任何人的幽灵。这问题仍然摆在我们面前:他究竟是谁?”他除下夹鼻眼镜,焦躁地揉揉眼。“他留下他的踪迹——实际上,是在夸示它……”他沉默下来,面孔变得冷酷。
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