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又有人来打扰了。这次是我的副牧师霍伊斯。他想了解一下我和普罗瑟罗见面的详情。我告诉他,上校谴责了他的“天主教倾向”,但他的来访其实另有目的。同时,我也提出了抗议,坦率地告诉他必须听从我的命令。总而言之,他愉快地接受了我的建议。
副牧师离开了,当我发现自己对他的好感没有增加时,我颇感懊悔。我确信,这些非理性的好恶与基督教精神极为不符。
看到写字台上时钟的指针指向五点差一刻,我叹了一口气,这表明正确的时间是四点半。于是,我站起身向客厅走去。
四位教民端着茶杯聚在客厅里。格里塞尔达坐在咖啡桌后面,她为了融入环境而极力想表现得自然,却越发显得格格不入。
和女士们一一握手之后,我在马普尔小姐和韦瑟比小姐之间坐下。
马普尔小姐白发苍苍,举止温和迷人,韦瑟比小姐则是酸醋和急流的混合物。这两个人比较起来,马普尔小姐要危险得多。
“我们正在谈斯通先生和克拉姆小姐的事。”格里塞尔达的嗓音甜如蜜糖。
我的脑子里突然冒出丹尼斯编的一句粗话,听起来还挺押韵的。“小姐克拉姆,才他妈不在乎。”
我突然有一种冲动,想把这句话说出来,看在场的人有什么反应,幸好我忍住了。韦瑟比小姐言简意赅地说:
“好姑娘才不会做这种事。”说完,她不以为然地闭上了薄嘴唇。
“做什么事?”我问。
“做一个未婚男子的秘书。”韦瑟比小姐语气中流露出惊骇。
“哦!亲爱的,”马普尔小姐说,“已婚的男人才坏呢。你还记得那个可怜的莫利·卡特吧?”
“当然啦,和妻子分居的已婚男人臭名昭著。”韦瑟比小姐说。
“有一些和妻子住在一起的男人也不是什么好东西,”马普尔小姐喃喃说道,“我记得……”
我打断了这些讨厌的回忆。
“其实,”我说,“现在的姑娘也可以像男人一样选择工作。”
“跑到乡下来?住在同一家旅店里?”普赖斯·里德雷夫人的语气非常严厉。
韦瑟比小姐在马普尔小姐耳边低声道:
“所有的卧室都在同一个楼层……”
她们默契地交换了一个眼神。
那位饱经沧桑、性格活泼、穷人们都害怕的哈特内尔小姐也诚恳地大声说:
“这个可怜的男人在没弄清楚情况之前就会被抓住。他像一个未出生的婴儿一般纯洁无瑕,你们等着瞧吧。”
真奇怪,她竟然会这么说。在场的女士根本没想到她会用一个真正的婴儿来打比方,就好像他被安全地放进摇篮里,出现在了所有人面前似的。
“我称之为,恶心,”哈特内尔小姐继续说,她向来不懂圆滑,“那个男人至少比她大二十五岁。”
三个女人同时抬高嗓门,七嘴八舌地议论起唱诗班男孩郊游的事、上次母亲聚会上发生的那件令人遗憾的事,还谈起了教堂的穿堂风。马普尔小姐向格里塞尔达使了个眼色。
“难道你们不认为,”我妻子说,“克拉姆小姐只是找到了一份有趣的工作,她只是把斯通先生当成雇主来看待吗?”
大家陷入了沉默。显然,四位女士中没有一个赞同她的说法。马普尔小姐轻轻拍了拍格里塞尔达的胳膊,首先开口打破沉默。
“亲爱的,”她说,“你还年轻。年轻人才会有这么天真的想法。”
格里塞尔达气愤地说,她才不天真。
“当然,”马普尔小姐没有理会她的抗议,“你总是看到每个人的优点。”
“你真的认为她会嫁给那个乏味的秃老头儿吗?”
“我听说他很富有,”马普尔小姐说,“不过,性情很暴躁。那天,他和普罗瑟罗上校大吵了一番。”
每个人都很感兴趣,纷纷把身子探过来。
“普罗瑟罗上校指责他不学无术。”
“很像普罗瑟罗上校会说的话,荒唐至极。”普赖斯·里德雷太太说。
“普罗瑟罗上校的确如此,但我没看出有何荒唐之处。”马普尔小姐说,“你们还记得吗?曾经有个女人来过这里,说她代表福利机构,但把捐赠品收走后就再也没消息了。结果她和福利机构一点儿关系都没有。我们总是轻信他人,按照自己的判断来决定是否接纳一个人。”
我可从来没想过用“轻信他人”这个词来形容马普尔小姐。
“大家都在谈论那个年轻的画家,雷丁先生,是不是?”韦瑟比小姐问。
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