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第二十四章（第1页）

328AR

当天晚上，亚伦辗转难眠，不过不是伤口疼痛的缘故——他一辈子都在幻想成为吟游诗人故事中的英雄，身穿盔甲，手持魔印武器，对抗恶魔。找到那根长矛的时候，他以为梦想即将成真，但正当他迎向梦想时，梦想却从指间滑落，而意外地让他发现另一种全新体验——没有什么可以赤手和恶魔搏斗，并在魔法烧尽对方生命时，皮肤感受到那刺痛的能量，就连在大迷宫中所向无敌的感觉也无法与之相比。他渴望再度体会那种感觉，那渴望为他从前的梦想带来全新的希望。回想造访克拉西亚的情景，亚伦发现自己根本不像最初想的那般崇高。他告诉自己，他绝不会满足于当个武器匠，或是成为众多战士中的一员。他想要追求荣耀和名声，他想要名留青史，成为带领人类再度对抗恶魔的人，他甚至想要成为解放者？

这个想法令他不安。人类的救赎若要有意义且延续下去，需靠全人类通力合作，不只是单靠一人之力。

但人类真的想要获得救赎吗？他们有这个资格吗？亚伦不知道。有些人像他父亲一样失去战斗意志，只想躲在魔印后面。至于他在克拉西亚的所见所闻，以及对比自己的亲身体验，亚伦不禁怀疑那些所谓愿意战斗的人动机也不是那么纯粹。

亚伦与地心魔物之间绝不可能和平共处。亚伦心里明白，现在有了新的选择，他已无法躲在魔印后面，眼睁睁看着恶魔在外耀武扬威。但有什么人会愿意站在他身边，与他并肩作战？杰夫为了这种想法打他，伊莉莎为此训斥他，玛丽为此远离他，克拉西亚人甚至试图除掉他……

自从他亲眼见识杰夫躲在安全的前廊上，眼睁睁看着妻子惨遭恶魔毒手的那晚开始，亚伦就发现地心魔物最大的武器是恐惧。当时他并不了解恐惧有许多形式，尽管他想尽办法证明自己毫不畏惧，其实也还是非常害怕孤独。他希望有人能够相信他的所作所为，任何人都好——一个能够与他并肩作战的人，一个值得自己为之而战的人。但他的生命中没有遇到或发现这样的人，现在他看清这点了。如果想要有人陪伴，他必须回到城市，按照他们的期望生活。如果他想要战斗，他只能孤身前行。力量与兴奋感刚刚还在让自己亢奋得合不上眼，现在已消失得荡然无存。他缓缓坐起身，环抱自己的膝盖，凝望辽阔的沙漠，寻找实际上并不存在的道路。

在太阳从地平线上升起时，亚伦信步走到池塘边，清洗自己的伤口。昨晚睡觉前他已缝好伤口并且敷药，但对待地心魔物造成伤口还是小心为妙。在洗脸时，他突然注意到自己的文身。

所有信使身上都有文身，表示他们来自哪座城市。那是他们旅程距离的标记。亚伦还记得瑞根对他展示自己的文身那天，那是一座位于群山中的城市，其上飘着密尔恩的旗帜。完成第一件差事时，亚伦本来想要刺个一样的文身。他去找刺青师，准备在身上留下信使的标记，但他迟疑了。密尔恩堡在很多方面来讲算是他的家，但实际上并不是如此。

提贝溪镇没有旗帜，于是亚伦偷挑了提贝溪的地理标记作徽章：一条河道贯穿肥沃的田园，流入一座小湖。刺青师拿起刺针，在亚伦的肩膀上留下永恒的家乡标记。

永恒。这个想法在亚伦心中挥之不去。他当时曾仔细观察刺青师工作。对方的技巧与魔印师并没有多大的不同：精准地描绘草稿，绝不容许出错的空间。亚伦的药草包里有针，魔印工具里有墨。

亚伦生了一小堆火，回想在刺青师店里的所有细节。他将针在火上烤炙，然后在小碗中倒了一些黏稠墨水。在针上缠了一圈线，以免自己刺得太深，接着仔细研究自己左掌的轮廓，留意伸展时所有掌纹的位置变化。准备好后，他拿起一根针，沾了点墨水，开始刺针。

这个过程十分缓慢。他常常得暂停片刻，擦干手上的血迹及沾到的墨水。反正他什么都没有，除了时间，所以他刺得十分仔细，而且手很稳。到了中午，他心满意足地欣赏自己刺的魔印。他在掌心涂药，小心包扎，然后开始补充绿洲的存货。当天剩下的时间，他都努力搜集食物，隔天也一样，因为他知道自己离开时必须尽量多带点补给。

亚伦在绿洲中又住了一个星期，早上刺魔印，下午搜集食物。手掌的刺青迅速愈合，但亚伦并未就此打住。想到挥拳攻击沙恶魔时指结会皮开肉绽，他又在左手指节上刺下魔印，然后等待右手指节痂脱落后，也在上面刺了一组。从此，再也没有地心魔物能够不痛不痒地挨他一拳。

他一边工作，一边反复回想自己与沙恶魔的那一战，回想它的动作、力量、速度、攻击方式，以及采取行动前的征兆。他仔细思索，用心钻研，思考自己应该采取怎样更好的应对策略。他绝不容许自己再度犯错。

克拉西亚人将残暴且精确的沙鲁沙克肉搏术演绎到了艺术的境界。他开始运用肉搏术的技巧去配合自己手中魔印的位置，进一步提升两者结合的威力。

亚伦离开黎明绿洲后，不走沙漠大道，直接穿越沙漠，前往失落古城安纳克桑。他尽其所能地携带干燥食物。安纳克桑有水井，但没有食物，而他打算在那里逗留一段更长的时间。即使在离开时，亚伦也很清楚自己的饮水并不足以撑到安纳克桑。绿洲中没有多余的水袋，徒步旅行可能须走上两个星期才能抵达，而他的水仅可勉力维持一个星期。

但他没有回头。我曾经也一无所有，他心想。我只能向着未来勇往直前。

当黄昏为沙漠带来黑暗时，亚伦深深吸了一口气，然后继续前进，连扎营都免了。沙漠的夜空晴朗无云，所有星星清晰可见，要维持方向感并不困难；事实上，比白天还要容易。

鲜少有地心魔物会在如此深入沙漠的地方出没。它们习惯聚集在有猎物的地方，贫瘠的荒漠没有多少猎物。亚伦在月光下行走了好几个小时，才被一头恶魔盯上。他大老远就听见对方的吼叫，但他没有逃跑，因为他知道恶魔有能力追踪自己；他也没有试图躲藏，因为当晚他还要赶很多路。他站在原地不动，等待恶魔穿越沙丘而来。

在看见亚伦沉静的目光时，地心魔物迟疑了片刻，茫然困惑。它对他高声嚎叫、张牙舞爪，但亚伦只是微笑。它发出挑衅的叫声，但是亚伦没有任何反应。他将注意力集中在周围环境——视线所及的任何动静；风吹过沙地时的细微声响；冰冷空气中的气味。

沙恶魔习惯成群猎食。亚伦从未见过落单的沙恶魔，他怀疑眼前这头恶魔并没有落单。一点也没错，正当他的注意力被大吼大叫的恶魔吸引时，另两头恶魔已分别自左右两侧迂回来，在黑暗中近乎隐形，如死神般寂静。亚伦假装没有发现它们，盯着前方逐步逼近的地心魔物。

一如预期，攻击并非来自面前张牙舞爪的恶魔，而是来自从侧面偷袭的两头恶魔。亚伦对于地心魔物狡诈的程度感到惊讶。亚伦心想，在沙漠中这种一望无际、任何细微声都会随风传出数里之遥的环境，想要捕食猎物，必然发展出这类欺敌的本能。

尽管亚伦尚未成为称职的猎人，他也不是容易得手的猎物。两头沙恶魔分别自两旁展开攻击，各自挥出前爪，亚伦突然向前疾冲，迎向着负责欺敌的恶魔。

两头突袭的恶魔及时改变方向，差点撞成一团，面前的恶魔则在惊讶中连忙后退，它动作迅速，但快不过亚伦的左勾拳。指节上的魔印大放光彩，一拳将恶魔击倒，但亚伦并未就此罢手。他对准地心魔物的脸挥出右掌，将掌心的魔印贴上恶魔双眼。魔印启动、焚烧，恶魔大声惨叫，盲目挥爪。

亚伦预料到了对方的反应，一击得手，立刻后退。他倒地翻身，随即在距离瞎眼恶魔数英尺之外再度起身，面对另两头朝自己扑来的地心魔物。亚伦再次留下深刻的印象——为了避免重蹈覆辙，两头地心魔物没有同时进攻，错开攻击的时机，不让他再耍一次互撞的把戏。

然而这个策略反而为亚伦制造了各个击破的机会。第一头恶魔来袭时，他欺身而上，避开它的利爪，双掌压住它的双耳。魔法的威力将恶魔震倒，它痛苦扭曲、抱头尖叫。

第二头恶魔紧随而来，亚伦没时间闪躲或攻击。他想起上次面对恶魔时用过一招，扣住恶魔的前肢，背部着地将恶魔提到身上，两脚随即狠狠踢出。沙恶魔腹部的尖锐鳞片刺穿包在他脚上的布料，插入他的脚掌，但亚伦还是利用它本身的扑势将它远远踢开。失明的沙恶魔继续胡乱挥爪，但已无法构成威胁。

趁被踢出去的恶魔赶上来之前，亚伦跳到在地上挣扎的恶魔身上，膝盖抵住它的背脊，全然不顾鳞片刺体的疼痛。他一手紧握对方喉咙，另一手使劲压入对方后脑。他感到魔法开始凝聚，但被踢走的地心魔物再度来袭而被迫放手，滚向一旁。

亚伦翻身而起，谨慎地与沙恶魔绕圈而行。对方疾扑过来，亚伦膝盖微屈，准备侧身闪避魔爪，但恶魔突然停步，勇猛强健的身躯如同皮鞭般侧身甩来，粗厚的尾巴击中亚伦身侧，将他撂倒。

他倒地后立刻翻身，恶魔沉重的尾脊随即抽中刚刚他脑袋所在之处。他又滚回原位，勉强避开紧接而来的一击。趁沙恶魔收回尾巴，准备继续攻击时，亚伦一把抓住它，使劲一握，掌心因魔印的魔力作用感到刺痛，并在魔力凝聚时感到逐渐发热。恶魔挣扎怒吼，但亚伦动作迅速，另一手随即握上。他快步移动，闪避恶魔的利爪，双掌中的魔法越聚越强，终于烧断恶魔的尾巴，炸断末端的尾脊，爆出一地脓汁。

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