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第九章 茜奈特群敌环伺（第1页）

他们一周后到达埃利亚，头顶是亮蓝色的正午晴空，万里无云，只是在远方的海面上空，有块紫色方尖碑若隐若现。

作为沿海社群而言，埃利亚算是很大了，跟尤迈尼斯当然还是没法儿比，但规模可观；可以算得上一座大城。城里的多数住宅、商店和工厂区，都集中在坡度陡峭的盆地周围，底端就是海港。这儿本来是一座古老的火山坑，一侧塌倒。从城里向外，几天路程内都有些零散的居住点。进城途中，茜奈特和埃勒巴斯特在见到的首批建筑和农舍间稍作停留，打听了一番（其间无视他们的黑袍招来的敌视）得知附近有好几家客栈。他们没有在第一家客栈入住，因为有个农舍来的年轻人决定跟踪他们，距离长达数英里，那人控制着马，保持着他认为安全的距离。他孤身一人，也没说什么话，但一个年轻人很容易发展成一伙人，所以他们继续赶路，希望他的仇恨抵不过无聊感——最终，那人的确掉转马头，朝来路返回。

第二家客栈没有第一家那么好，但也不赖：一个方盒形状的拉毛水泥墙建筑，已然经历过几个灾季，但还是坚固并且保养良好。有人在每个角落种植了玫瑰丛，还让墙边爬满了常春藤，这很可能意味着房子将在下一次灾季倒塌，但茜奈特不用操心这种问题。他们花掉两个帝国珍珠母币，得到一个双人房间，还有两匹马在马厩里的位置，可以待一晚：这价位显然是欺诈，茜奈特没能忍住，当着店主的面就冷笑起来。（那女人狠狠瞪他们。）幸运的是，支点学院方面理解在外执行任务的原基人，知道他们经常需要让平民占到些便宜，才能得到正常待遇。茜奈特和埃勒巴斯特有较为充裕的行动资金，还有一份信用状，必要时可以提取额外现款。所以他们付了店主索要的价钱。看到那些漂亮的白色贝币，至少让他们的黑制服在一段时间以内可以被接受。

自从上次赶往抑震站点之后，埃勒巴斯特的马就有点儿瘸，所以在歇息之前，他们还去找了一位牲畜商，交换了一匹没受伤的马。他们得到了一匹活泼的小母马，它看埃勒巴斯特的眼神特别不安，茜奈特忍不住又笑。这天过得不错。在真正的床上好好休息一晚之后，他们继续前行。

埃利亚的主城门特别壮观，规模和装饰的华美程度甚至超过了尤迈尼斯。不过却是金属的，而不是更为合宜的石质，这让它们显出了内在的暴发户气质。茜因无法理解这鬼东西能起到多少保护作用，尽管门扇有五十英尺高，铬钢板塑成，用门钉强化过，还加了些金银丝工艺来做装饰。到灾季时，第一场酸雨就会把门钉腐蚀掉，只要一场足够六级的地震，就能让精密铸造的金属板无法对齐，让这庞然大物无法关闭。这座大门的全部材质都像是在大喊大叫着宣布：这是一个新近暴富的社群，但它的领导者阶层里，却没有足够多懂得《石经》的人发表意见。

守门人看上去只有几个壮工，所有人都身着社群民兵漂亮的绿色制服。多数都坐在附近读书、玩牌，或者用其他方式忽略出入大门的人群。茜因强忍着没有对纪律如此差劲的他们嘟嘴。在尤迈尼斯，门卫是全副武装的，一看就是严阵以待的样子。他们至少要看清每一个进城的行人。其中一名壮工注意到他们的黑衣，的确多看了两眼，但随后就挥手示意他们进城，只是又多看了下埃勒巴斯特众多的戒指。他甚至没看过茜因的手指，这让她心情一直很不好。两人终于穿过城中迷宫一样的卵石路，到达市长府邸。

埃利亚是本方镇仅有的大城市。茜因记不清方镇辖区内另外三座社群的名称了，也不记得本地成为名义上的桑泽属国之前，原有的王国叫什么——桑泽控制力减弱以来，有些古国恢复了他们的旧称，但四城联治的方镇系统更为实用，所以名称之类的东西并不重要。她知道本地人主要从事农耕和渔业，跟其他沿海地区一样落后。尽管如此，市长府邸还是华美宜人，到处都有精致的尤迈尼斯建筑细节，诸如雕花飞檐、玻璃窗，还有，哦对了，一座单独的精致阳台，可以俯瞰宽大的庭院。完全没有必要的装饰，换言之，可能每场小地震之后都需要修缮。他们真的需要把整座建筑漆成亮黄色吗？看上去简直像是一颗巨型方块水果。

在府邸门口，他们把马交给一名马夫，然后跪在前院，让府中的抗灾者奴隶拿肥皂来为他们净手，这是当地的习俗，旨在降低社群领导者感染疾病的概率。这之后，来了一位身材高大的女人，皮肤几乎跟埃勒巴斯特一样黑，身穿一套白色款民军制服，此人进入庭院，客气地示意他们跟上。她带两人穿过府邸，进入一间小厅，然后她自己关了门，坐到房间里的桌子后面。

“两位还真是花了不少时间才到达这里啊。”她用这样一句话表示问候，眼睛盯着桌上的某件东西，专横地示意两人坐下。他俩坐在桌子对面的两张椅子上，埃勒巴斯特两腿交叠，十指互搭成尖塔状，脸上的表情难以捉摸。“我们以为你们一周前就能到达。你们想要马上去港口呢，还是可以就在这里动手？”

茜奈特张开嘴，本来想说她更愿意前往港口，因为她从来不曾撼动过珊瑚礁，距离近一点儿，更便于让她看清状况。但在她有机会开口之前，埃勒巴斯特就说道：“抱歉，您是哪位啊？”

茜奈特马上闭紧了嘴巴，瞪着看他。他脸上带着礼貌的笑容，那微笑里却暗藏某种机锋，让她马上警觉起来。那女人也瞪着他，脸上的敌意几乎能喷射过来。

“我的名字是埃利亚的领导者埃西尔。”她回答，语速很慢，像是在跟一个小孩谈话。

“埃勒巴斯特。”他回答，手触自己胸口，微微点头，“我的同事名叫茜奈特。但请原谅，我想知道的不只是您的名字。据我们所知，本方镇的长官是位男性。”

茜奈特这时候明白了过来，决定配合他。她不知道他为什么决定这样做，但话说回来，他做的很多事都难以理解。那女人不吃这一套，她下巴上的肌肉明显在抽动。“我是行政长官助理。”

多数方镇都有一位行政长官，一位副长官，外加一名执事。也许这个如此急于超越赤道区城市的社群，还需要更多层次的官僚吧。“你们总共有多少位行政长官助理？”茜奈特问，而埃勒巴斯特在一旁发出“嘿”声。

“我们必须要有礼貌，茜因。”他说。他还在微笑，但实际上已经动怒。她能看出，因为对方露出了过多的牙齿。“毕竟，我们只是原基人。而这位却是安宁洲最尊贵的职阶成员。我们只是来运用她无法理解的力量，以便挽救她所在地区的经济，而她——”他冲着那女人摇动一根手指，甚至不屑于隐藏那份嘲讽。“她就是个迂腐的小官僚而已。但我确信，在迂腐的小官僚中间，她还算是个绝顶重要的人物呢。”

那女人的肤色够深，所以表情变化还没有太明显，但这没关系：她那僵硬如磐石的坐姿和张大的鼻孔已经提供了足够的情绪线索。她看看埃勒巴斯特，又看看茜奈特，但随后，视线又回到对面的男性身上，茜因完全理解这选择。再没有人比她这位导师更能让人抓狂了。她突然感到一份恶趣味的自豪。

“长官助理共有六位。”她终于说，回答的是茜奈特的问题，眼睛却像是能投射陨石一样，死盯着埃勒巴斯特笑呵呵的脸。“而我作为长官助理的身份本来无关紧要。行政长官公务非常繁忙，而这只是区区小事。所以，派一名小官僚来处理，应该绰绰有余了。不是吗？”

“这不是区区小事。”埃勒巴斯特不再微笑，尽管他还是表情放松，十指轻轻互击。他看起来像正在考虑要不要生个气，尽管茜因知道，他已经很愤怒。“我从这里就能隐知到那座阻挡航道的珊瑚礁。你们的港口几乎无法使用；过去至少十年间，你们都在失去吸引大载量商船的机会，它们纷纷选择了其他海港。你们的希望是，在答应付给支点学院那么大笔钱之后——我知道那笔钱数量可观，因为他们派我亲自出马——如今最好指望港口清理成功，还能重新吸引到所有失去的商船，否则，就无法在下次海啸把你们的城市荡平之前偿付所有欠款。所以说，我们？我们两个人？”他短暂地向茜因示意，然后又搭起十指。“我们他妈的就是诸位的未来啊。”

那女人现在极为安静。茜奈特读不懂她的表情，但她的身体很僵硬，而且她微微向后撤开了一点儿。是怕了吗？也许吧。更可能的，是要对埃勒巴斯特的唇枪舌剑准备反击。他显然是命中了对方的痛处。

而他继续说：“所以你们至少能做的，是首先为我们提供些款待，然后介绍我们面见那个害我们旅行数百英里来解决你们小问题的人。这个叫作礼节，对吧？这是重要人物通常得到的待遇。您对此有不同意见吗？”

茜因情不自禁地想要叫好。

“很好。”那女人终于费力地说，声音明显有些不自然，“我将传达你的……要求……给行政长官。”然后她干笑，亮出白牙，像是某种威胁。“我一定会转达您对我们通常待客程序的不满。”

“如果这就是你们日常接待客人的方式，”埃勒巴斯特说，他带着堪称完美的傲慢环顾周围，只有一生住在尤迈尼斯的人才能做到如此过分。“那么我认为你的确应该转达我们的不满。真的，就这么开门见山？我们大老远赶来，连杯安全茶都不给？”

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