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恬娜明白王的贵客不宜在黑弗诺街道独行,但阿莓在宫中有责任在身,她便要求一名仆人陪伴。一名迷人男仆应声随侍,其实是仆童,年仅十五,但每到路口,男仆便照看她如同步履蹒跚的老太婆。恬娜喜欢行走城中,她已发现,也自承,去河宫时若无恬哈弩在旁会比较轻松。人们会盯着恬哈弩、别过头,恬哈弩则带着僵硬、折磨的自尊前进,痛恨路人目光与别开的头,恬娜一同受苦,甚至更痛苦。
如今她能在街上逗留,看街头表演、市场摊贩、群岛王国各地的脸孔与衣着,偏离直达的路径,让男仆领她到一条街,一座座彩绘拱桥连接屋顶,形成在顶上的通风圆拱屋顶,上面垂吊沈甸的红花攀藤,人们会从窗户伸出彩漆竹竿,将鸟笼吊在花朵间,看来像座空中花园。「真希望恬哈弩也能看到。」恬娜心想,但不能想恬哈弩、想她可能身在何处。
河宫跟新宫一般,自赫露女王时便存在,历经五百年。黎白南登基时,建筑已完全颓倾,但他细心重建,成为美丽宁静处所,家具不多,地板黑亮,未覆地毯。房内一整面墙由一扇扇落地窗组成,能朝柳树与河川大开,也能让人走到跨越水面的宽广木阳台。宫人告诉恬娜,王最喜欢在此地独处一晚,或与爱人共度良宵,暗示王让公主住在此处,其实别有意味。恬娜则认为王不想与公主共处屋檐下,因此直接点选唯一可能之处。但也许宫人说的不无道理。
胄甲光鲜的守卫认出恬娜,让她进门,男仆宣告她到访,带小男仆去磕干果、闲聊——这似乎是男仆的主要工作,仕女前来迎接,感激有客来访,迫不及待想听王猎杀、抵御龙族之行的最新消息。全盘托出后,终于得以进入公主的套间。
前两次拜访,恬娜都在附近侧厅中等待稍时,然后由蒙面女婢带入内室,整栋明亮屋中唯一的昏暗房间,公主站立,戴着宽缘帽,红纱直垂到地,仿佛从亘古便伫立在此,与建筑合而为一。正如依叶纱夫人所言,真像砖头烟囱。
这次则完全不同。一进侧厅,便传出尖叫与人群奔逃的声响。公主冲入,疯狂尖喊,环抱恬娜。恬娜身形娇小,而高大、精力充沛的年轻公主,满腔情绪无法宣泄,撞得恬娜站不住脚,公主的强健双臂扶住恬娜。「阿儿哈夫人!阿儿哈夫人!救救我,救救我!」公主正在哭泣。
「公主,怎么了?」
公主泪流满面,或因恐惧、松懈,或两者皆有,在哀叹与乞求中,恬娜只分辨得出与龙及祭品有关的只字词组。
「黑弗诺附近没有龙。」恬娜严正说道,脱出公主的环抱,「也没人要当祭品。这是怎么回事?你听到了什么?」
「女婢说龙要来了,他们奉献的不是山羊,是王的女儿。他们是术士,我很害怕。」公主擦擦脸,紧握双手,试图克制恐慌。是真正、难以控制的恐惧,恬娜可怜公主,但未显露,这女孩必须学习保持仪态尊严。
「那些女侍很无知,又不太懂赫语,无法明白别人说些什么。你更是完全不懂赫语。如果你懂,就知道没什么好怕,你看这房子里有别人又哭又叫、横冲直撞吗?」
公主呆视恬娜。她未戴帽子、未覆面纱,天气炎热,因此只穿轻薄的衬衣洋装。这是恬娜第一次看到公主本人,而非红面纱后的依稀身影,虽然她的眼皮因泪水肿胀,满脸潮红,却仍灿烂高贵:发色金黄、金色双眸、手臂浑圆、胸脯丰满、腰肢纤细,是一名正值美貌与精力颠峰的女子。
「但那些人都不会被当成祭品。」公主终于回道。
「没人会成为祭品。」
「那龙为什么来?」
恬娜深吸一口气:「公主,我们有许多事要详谈。如果你愿意当我是朋友……」
「我愿意。」公主向前一步,大力握住恬娜右臂,「你是我的朋友。我没有别的朋友,我愿为你而死。」
听来荒谬,但恬娜知道这是真话。
她尽力回应女孩的握劲,说:「你是我的朋友。告诉我你的名字。」
公主眼睛圆睁,上唇还残留一点鼻涕与浮肿,下唇颤抖,深呼吸一口气,说:「赛瑟菈奇。」
「赛瑟菈奇,我的名字不是阿儿哈,是恬娜。」
「恬娜。」女孩复述,更用力握紧恬娜手臂。
「那么,」恬娜说,试图掌控情况,「我走了很长的一段路,口干舌燥。我们坐下,让我喝点水,然后说说话。」
「好的。」公主像只狩猎母狮跃出房间。内室传来喊叫、高呼及更多奔跑声。一名女奴出现,颤抖地调整面纱,语无伦次说了某种方言,腔调浓重,恬娜完全无法理解。公主从内室喊道:「用那该死的语言说!」女子可怜地挤出赫语:「坐?喝?夫人?」
在阴暗闷热的房中,面对面摆了两张椅子,赛瑟菈奇站在其中一边。
「如果公主愿意,」恬娜说,「我想坐在外面荫凉处,在水上。」
公主大喊,女侍奔走,椅子放到宽广阳台上,两人并肩坐下。
「这样好多了。」恬娜依然不太习惯说卡耳格语,运用虽无困难,却觉得仿佛不是自己,而是别人在说话,一名乐于扮演这角色的演员。
「你喜欢水?」公主问,脸庞恢复原先的浓奶油色,消肿的眼睛是蓝金色,或是带有金点的蓝。
「喜欢。你不喜欢吗?」
「我痛恨水。我以前住的地方没有水。」
「沙漠吗?我以前也住沙漠里,直到十六岁。然后跨越海洋,来到西方。我爱水,也爱海洋、河川。」
「噢,海洋。」赛瑟菈奇整个人蜷缩起来,头埋入双掌,「噢,我恨死海洋,恨死了。把灵魂都呕出来了,一次又一次,一天又一天。我再也不想看到海。」她眼神迅速穿过柳枝,射向两人脚下的宁静浅溪。「这条河还好。」她犹疑地说。
女侍端来水壶与杯子,恬娜长饮一口沁凉的水。
「公主,」恬娜说,「我们有很多事得谈。第一:龙还在很远的地方,在西边。王与我女儿已经去与龙谈话了。」
「去跟龙谈话?」
「是的。」恬娜本想多说,却道,「请告诉我,胡珥胡的龙是什么样子?」
恬娜小时,峨团有人告诉过她,胡珥胡有龙。山上有龙,沙漠有匪,胡珥胡既穷又远,除了蛋白石、蓝玉石与柏树木材外,没出什么好东西。
赛瑟菈奇深深叹了口气,泪水涌入眼眶。「想到家令我哭泣。」如此纯粹、直率的情感也令恬娜泪水盈眶。「龙住在山上,离麦斯雷斯约两、三天路程,上面都是岩石。龙跟人互不侵扰,但每年会下山一次,跟着一条路爬下来。那是条小径,平滑地铺满尘土,自时间之始,龙每年拖着肚子下山,磨出小径。那条路叫做『龙道』。」公主看恬娜正专注聆听,便继续说,「跨越龙道是禁忌,一步也不能踏上,得从奉献之所南边绕道过去。龙在晚春时开始爬下山,在第五个月的第四天抵达奉献之所,没有一头迟到。来自麦斯雷斯的人及村民都在等待。龙从龙道下来,祭司就开始奉献仪式,?
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