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第23部分（第1页）

“我不能忍受罪犯都是疯子的这种说法，”欣奇克利夫小姐怒气冲冲地喊道，“脑子可聪明正常得很哪——我认为罪犯就是这样：”外面响起了汽车声，不一会，克拉多克便同上校及其太大和埃德蒙及斯威腾汉姆太大走进来。

大家都好奇地止住了话。

伊斯特布鲁克上校用他平时说话时的那种调儿的翻版说道：

“哈！好大的火。”

伊斯特布鲁克太太不愿摘下软毛帽，紧挨着丈夫坐下，她那张脸，平常虽漂亮却很乏味，此刻竟似一张被挤压的黄鼠狼的小脸。埃德蒙依然愤愤不平，对人人怒目相向。斯威腾汉姆太大尽管显然尽了全力，结果还是跳不出矫揉造作的样子。

“可怕，不是吗？”她轻描淡写地说道，“我是说每一件事儿。的确印证了这句话——言多必失，因为谁也不知道下一个会轮到谁——就像鼠疫一样。亲爱的布莱克洛克小姐，您不认为应该来点儿白兰地吗？即便只是半杯？我一向认为没有什么比得上白兰地——多奇妙的兴奋剂。我——似乎是大家——都感到不好过，居然这么样儿就闯了进来。不过，是克拉多克警督硬要我们来的。而且同样令人不好过的是——她还没有找到，知道吗，我是说住在牧师住宅的那个可怜的老东西。本奇·哈蒙都快疯了。除了回家，没有任何人知道她去了哪儿。她没来我们家。今天我甚至没见过她。

要是她来过，我肯定会知道，因为我就在客厅里——就在房后。知道吗，埃德蒙在他的书房里写作——那是在房前——

所以无论她从哪一头进来，我们都应该看得见。啊，我确实希望并祈祷那个亲爱的、甜蜜的老东西不要出什么事儿——愿她的才能和一切平安无事。“

“妈妈，”埃德蒙用极度痛苦的声音说道，“您能不能住口？”

“我保证，亲爱的，我不想再说一个字儿了。”斯威腾汉姆太太说，然后靠着朱莉姬坐到沙发上。

克拉多克警督站在靠门的地方。面对他的是几乎坐成一排的三个女人——朱莉娅和斯威腾汉姆太太坐在沙发上，伊斯特布鲁克太太坐在她丈夫椅子的扶手上。他并没有刻意安排，但结果却正中下怀。

布莱克洛克小姐和欣奇克利夫小姐弯着腰在烤火。埃德蒙站在她们的附近。菲利帕则在很靠后的阴影里。

克拉多克开门见山说了起来：

“你们大家都知道默加特洛伊德小姐被害了。我们有理由相信杀害她的凶手是个女的。由于另外一些理由，我们还可以把范围缩得更小。我这就请几位女士说说今天下午从四点到四点二十分之间她们都在干什么。我已经听取了自称是西蒙斯小姐的年轻女士叙述过自己的活动。我想请她再重复一遍她说过的话。与此同时，西蒙斯小姐，我必须提醒您，如果您认为您的回答对自己不利，那么您不必回答，您所说的每一句话都将被爱德华兹警士记录下来，并可能被法庭用作证据。”

“这些话您非说不可，不是吗？”朱莉娅说。她的脸色格外苍白，神态却镇静自若，“我再说一遍，四点到四点三十分我正沿着流向康普顿农场的小溪旁的田野散步。我是从长着三棵白杨树的田野走回到大路的。据我记忆，我没有遇见任何人。我没有靠近砾石山庄。”

“斯威腾汉姆太大？”

埃德蒙问道：“您是在提醒我们大家吧？”

警督转向他。

“不。目前只是西蒙斯小姐。我没有理由相信其他人说的话将会连累自己，但是，当然任何人都有权请一位律师在场，并且在律师不在场时拒绝回答问题。”

“噢，可这样做非常愚蠢，而且完全是浪费时间。”斯威腾汉姆太大大声说，“我保证可以马上告诉您我那段时间在干什么，您要的就是这个，不是吗？现在我可以开始了吗？”

“是的，请吧，斯威腾汉姆太太。”

“现在让我想想。”斯威腾汉姆太太闭上眼睛，然后又睁开，“当然我跟默加特洛伊德小姐被害一事毫无关系，我相信在坐的各位都知道这一点。不过，我是个懂得人情世故的人，我很了解警方不得不问一些最无必要的问题并极其谨慎的写下答案，因为这完全是为了他们称之为‘记录’的缘故。就这么回事儿，不是吗？”斯威腾汉姆太太忽然向勤勤恳恳的爱德华兹警士提出这个问题，然后还通情达理地加了一句：“希望我说的对您不算太快吧？”

爱德华滋警士是个优秀的速记员，但对于圆滑的处事之道却知之甚少，因此他的脸红到了耳根。他回答说：

“没事儿，女士。呢，也许稍慢一点儿更好。”

斯威腾汉姆太大继续她的长篇大论，并在她认为适宜用逗号或句号的地方明显有了停顿。

“当然啦，很难说得准确，因为我的时间观念并不是很强。自从大战以来，我们家半数的钟压根儿就不走，而能走的那一半，因为没有上发条，不是快，就是慢，要不，就根本不走。”斯威腾汉姆太大停下来，让这幅混乱的时间图深入人心，然后诚恳地接着说：“我想4点钟我在翻新我的袜底——由于一些异乎寻常的原因，我弄反了方向——用的是金银丝绣，知道吗，可不是素白布——不过如果没干这活儿的话，那么，下雨之前，我一定是在外面把枯死的菊花掐掉——不对，这还要早一点儿。”

“那场雨，”警督说道，“正好是在四点十分开始下的。”

“是吗？这可帮了大忙。当然，那阵子我在楼上，把洗脸盆放在过道上接雨水，那地方总是漏雨，雨水漏得那么快，我马上就猜想屋顶的水槽肯定又堵了。于是我下楼来穿雨衣和水胶鞋。我叫埃德蒙，可他没有回答，所以我想他肯定写到了小说的关键之处，我也就不再打扰他。再说，过去我也经常自己干。把一把扫帚柄，知道吗，绑到用来往上推窗户的长棍儿上。”

“您是说，”克拉多克注意到他下属脸上露出莫名其妙的神色，于是他问道：“您在清理水槽？”

“是的，全给树叶堵住了。花了很长时间，而且弄得我身上相当湿，可我最后还是把它清理干净了。后来我进家换洗——枯叶的味道真臭。然后我去厨房，把水壶搁到火炉上。

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