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在中堂内,曹掌柜站着.满脸喜色。曹氏走进来,高兴地望着他道:“曹爷回来了?”曹掌柜:“回来了回来了。”曹氏坐下,问:“事情办得怎么样?”曹掌柜道:“照太太的吩咐,娶亲的六礼,我一样不少.两天都办完了,只剩下迎娶了!恭喜太太!”“辛苦你了,等新人过了门,我让他们两口子好好谢你这个大媒。来人!”曹氏说。杏儿跑过来。曹氏道:“杏儿,去请二爷。”杏儿答应一声,出门。曹掌柜有点害怕地说:“太太,我是不是就回避了吧。这事一直瞒着二爷,不知道他高不高兴呢!”曹氏道:“你甭走,你是大媒,他该谢你,这里有我呢!”忽然杏儿急急地跑进来,道:“太太,不好了,二爷闯进来了,看样子挺不高兴的!”曹氏一惊站起,致庸已经满面通红地闯进来。众人吃惊地看着他。
曹氏严厉地道:“二弟.你——”致庸看一眼曹氏,没敢发作,转眼看见曹掌柜,怒起:“曹爷,你你你……你做的好事!”曹氏对丫鬟们道:“你们出去。”她回头对致庸道:“二弟,无论你听到了什么.多么生气,都不要怪罪曹掌柜,事情都是我让他去办的!”致庸道:“嫂子,你怎么能——“曹氏道:“二弟,自从你接管了家事,我就再没问过你。可是今天嫂子忍不住要问问你。日子一天天地过去,你到底做了什么?你和曹掌柜去外县去借银子,不惜付出极高的利息,可你们跑了那么多商家,还是一两银子也没有借到!你对达庆和外头要债的说,你大哥过了三七,东口的银子就会拉回来,这一晃几天都过去了,你东口的银子在哪里?你大哥临死前将乔家交给你,不是让你带着我们坐以待毙!”致庸道:”可是嫂子.当初我说过的——”曹氏激烈地打断了他:“住口!我知道你想说什么,当初你是说过.就是救不了乔家,我和你大哥也不怪你!可那是没有办法时说的话!现在,我们有办法!”
致庸一惊:“有办法?什么办法?”曹氏道:“眼下要救乔家,只有一条路,除此之外全是死路!”致庸道:“嫂子.什么路,你快说!”曹氏道:“给你娶亲!”致庸大惊:“娶亲?”曹氏:“对!祁县、太谷、平遥三县巨商大贾不少,太谷陆家虽不太张扬,但也不可小觑,只要你能委屈了自个儿,娶了陆家的小姐,他就没有眼看着自个儿的女婿破产还债的道理。陆家就是没有太多的现银,二十万两总还是有的.把这些银子借给我们,我们就能解包头复字号之困,乔家就逃过了这一劫!”致庸闻言.大声地喊了出来:“不!不行!”曹氏反问:“不行?为什么不行?难道你想看着祖宗创下的家业就这样败了?难道你就不是乔家的子孙?”致庸心痕如割,大喊:“我说不行就是不行!嫂子,那样做我就辜负了一个人的心,也辜负了我自己的心!”曹氏盯着他的眼睛问:“你是说雪瑛表妹?’’“嫂子,我已经违心地接管了乔家的家事,你还要我违心地做这件事,我办不到!你就是杀了我也不行!”致庸大叫着冲出去。
曹氏色变,大喊:“致庸,你给我站住!”致庸站住了.疯了一般回头,一字一句道:“不,我不要,除了雪瑛,我什么人也不要,什么人也不娶!”曹掌柜看着曹氏道:“太太,您看这事怎么办?连婚期都跟陆家订好了!”曹氏大声地、痛楚地对致庸道:“兄弟,我知道你和雪瑛表妹的情分!可是嫂子今天也有一句话要说!要是你舍不下她,我们乔家真的没救了!”“不!不!”致庸仍然在大喊,大步冲了出去。
这边致庸刚刚走回书房,那边达庆已经一路嚷嚷着走进来:“我说兄弟,东口到底有没有银子,你给我个实话;要是没有,你也甭骗我!”致庸盯着他,无语。达庆凑上来道:“兄弟,要是有银子,咱就说有银子的事;要是没有,咱就说没银子的事。哎我说,我真能帮你把这座老宅顶出去,顶个好价钱。我是你哥,能骗你不成?但你一定得给我说实话。”致庸讽刺道:“四哥,你就这么急着让我把老宅顶出去?”达庆有点张口结舌,继而急道:“我……致庸,你怎么能这么跟我说话?我还是不是你四哥?你年纪不大,说话倒会呛别人的肺叶子!我这么跑前跑后的,到底是为了谁?”致庸道:“我也正想这么问你呢,你这么急着要给这座老宅找买主,到底是为了谁?”
达庆愤怒道:“你怎么这么说话,我是猪八戒照镜子.里外不是人了!我……我还不管这事了,不管你们家东口有没有生意,你哥过了三七,我就来要我的银子,别的也没啥好说的了!”说完他转身气冲冲地走了出去。
这边长栓一溜烟跑进来,急喊:“二爷,不好了,太太她——”“太太她怎么了?”“就刚才您出来这会儿,太太死过去了,现在还没醒过来呢!”致庸愣了一下,拔腿跑出门去。
内宅中,杏儿等围着床上的曹氏大哭大喊,景泰的小脸上满是泪水,一声声叫着娘。曹氏牙关紧咬,人事不省。致庸急奔过来,大叫:“嫂子,嫂子,你怎么啦?”曹掌柜也赶到了,致庸冲着他急道:“曹爷,快去请大夫啊!”曹掌柜要走又回来,面有难色。致庸不解地看他,曹掌柜颤声道:“银子——东家,请大夫也要银子呀。”致庸心中一震。这边杏儿赶紧揉曹氏的心口,好一阵忙活,曹氏总算悠悠醒来。致庸急冲上前,含泪道:“嫂子……”曹氏慢慢睁开眼睛,看致庸一眼,将头扭到一边,不愿理他。致庸心中一惊,拭泪站起。
致庸一路踉跄着走回书房,拜倒在书房的孔子画像前,痛声道:“先师先师,我该怎么办?又能怎么办?您教我呀!您为什么不能教我?”画像无语。致庸一扭头,却又看见西窗上雪瑛剪的大红鸳鸯戏水剪纸,从两小无猜到如今情意眷眷,往日情形历历在目,致庸再也忍受不住,大叫一声,吐出一口血来。
这情形刚好被正欲敲门进来的杏儿看见,她赶紧扶住致庸,劝慰道:“二爷,您别这样,您别这样.太太让我请您去,她说她不逼您了,只是有话跟您说。”致庸不相信地看看杏儿,还是跟她去了。
内宅中曹氏依旧半躺在床上,脸色煞白,她看见致庸进来,柔声招呼道:“二弟,你来了?”致庸一见她这模样,话也说不出,只是哽咽着点头。曹氏轻声吩咐张妈把草屋小院的钥匙拿过来。张妈红着眼睛将一把长长的钥匙交到曹氏手里。曹氏拍拍致庸,如慈母般地抚慰道:“兄弟,这是嫂子为了以防万一,前几日让张妈在北面山里买下的一座草屋小院.三间草屋可以住人,另外还有一间厨房。我还让她顺便在房子前后买下了两亩薄地.可以种些土豆。以后我、景泰和你三个人就搬到那里去住,没有人会认得我们。这把钥匙交给你,要是有空,你就去看看,有没有要修补的地方,找人修修补补,估计用不着多久.我们就要搬过去了!”这时,致庸的眼泪大颗大颗滴下来。曹氏叹息一声,继续柔声道:“兄弟,别哭了,陆家的亲事咱不提了。怪嫂子不好,嫂子不该逼你,你心里也够苦的了。等过些日子,咱们家破产还债的事一完,我们就悄悄地离开乔家堡,搬到山里去……”致庸被动地接过钥匙,猛地转过脸去,不让别人看见他流泪。曹氏闭上眼睛.声音含混道:“兄弟,你去吧。自打你哥去世,好多天我都没睡着过了,今晚上我一准能睡着。”致庸犹豫着走了两步,当他再回头看的时候,曹氏已经睡着了。
致庸骑着马.长顺赶着车载着张妈,一路向北来到山中。北山多石,越走越荒凉,差不多到了近中午才赶到张妈购置的草屋小院。致庸跳下马来,看看四周,心情异常沉重。张妈也下了车,指指那座残破的小院落,道:“二爷,就是这里”。致庸站在那里看,只见一座用石头片堆起来的草屋小院,在荒山上孤零零地坐落着。他掏出钥匙,将门打开,慢慢走了进去。院内到处是瓦砾和荒草,他叹口气打开草屋门,还没进屋,一抬头就看到房顶上露着一块天。致庸心头大乱,在院内随便找了一块石头坐了下来,呆呆地坐了很久。
突然间,张妈号啕大哭起来,致庸一抬头,张妈已经在院中跪下,痛哭道:“二爷,您瞧这样的房子.您和太太、景泰少爷怎么能住?就是您娶了江家小姐,又如何忍心让她以后吃这个苦呀?”致庸听着她的话,心如刀割一般,未等致庸接口,张妈继续哭道:“二爷,可怜你们还有这样的小屋栖身;可我呢,我这可怜的老太婆又到哪里去呢?”致庸悚然一惊,只听张妈号啕道:“我在乔家呆了近四十年,如今无亲无故,我到哪里去呀?这把年纪了,恐怕只有死路一条啊……”张妈越说越伤心,涕泪在她那张年老而多皱纹的面孔上流淌着。致庸心中大为难过,过来扶起张妈。张妈死活不肯起.只磕头哭道:“二爷,二爷,您可得救救我们啊。”致庸想求助于旁边的长顺。没料到长顺也跪了下去,磕头含泪道:“二爷,乔家一向对下人不薄,仗着乔家庇护,那么多下人都还能过日子;如今如果乔家倒了,不独大院内这四五十口下人.恐怕连乔家店里的那些伙计、掌柜,很多人都没了活路啊,这年头兵荒马乱,灾害连连.没了乔家的庇护.不少人就真的只剩死路一条了……”致庸再也忍不住,眼泪滚滚而下。
过了很久,三个人才互相搀扶着上马车,循崎岖的山道回去。
到了乔家门口,致庸还没下马,忽见长栓急急跑来.低声道:“二爷,不好!”致庸陡然大怒:“又有什么不好?”长栓递过一只信镖,压低嗓子道:“刚才在大门上发现的!”致庸从镖尖上取下信,飞快地拆开来读。看完后他默立良久,突然纵声大笑。长栓和已经下车的长顺、张妈害怕地看着他。曹掌柜匆匆走过来问道:“二爷,到底是怎么回事?”致庸依旧笑,指指地上。曹掌柜皱眉捡信,一边看一边听致庸恨声道:“信是老鸦山的山大王刘黑七写来的,他也听说乔家势败,要向我勒索三千两银子!我要是三日内不把银子送到老鸦山,乔家就有血光之灾!”曹掌柜大急:“东家.刘黑七可是有名的土匪,杀人不眨眼,这几年在老鸦山上落草为寇,官军剿了几回,也没剿平他,我们什么时候惹了他?”“我怎么知道?”曹掌柜看看他:“东家,要不要马上去请镖局?”“银子呢?请镖局要有银子,我们有吗?”致庸怒道。曹掌柜立刻默然不语。
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